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Une campagne visant à planter des arbres à travers l’Afrique risque un « double péril » car elle endommagerait les anciens écosystèmes de prairies qui absorbent le dioxyde de carbone tout en ne parvenant pas à restaurer complètement les forêts épuisées, selon des recherches.
La moitié des terres affectées à la régénération par l’Initiative de restauration des paysages forestiers africains (AFR100), regroupant 34 pays, se trouve dans la savane ou dans d’autres zones non boisées, selon un article publié jeudi dans Science.
L’étude intensifiera le débat sur la question de savoir si les projets mondiaux d’arboriculture contribueront à atténuer le changement climatique et d’autres dommages environnementaux. De telles initiatives ont attiré des investissements de la part de gouvernements occidentaux et d’organismes philanthropiques tels que le Bezos Earth Fund créé par Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon.
« Il existe une vaste zone non forestière en Afrique qui est destinée à être restaurée, principalement par la plantation d’arbres », a déclaré Catherine Parr, co-auteur de l’article et écologiste aux universités de Liverpool, Pretoria et Witwatersrand. « Se concentrer uniquement sur les forêts et les arbres est très problématique pour ces systèmes non forestiers. »
Le projet AFR100 vise à restaurer au moins 100 millions d’hectares de terres dégradées – une superficie équivalente à celle de l’Égypte – en Afrique d’ici 2030, avec de grands projets dans des pays comme le Cameroun, l’Éthiopie, le Mali et le Soudan. Les bailleurs de fonds de l’initiative comprennent le gouvernement allemand, la Banque mondiale et le World Resources Institute, une organisation à but non lucratif.
Mais environ la moitié des quelque 130 millions d’hectares que les pays africains se sont engagés à restaurer dans le cadre de l’AFR100 est réservée aux écosystèmes non forestiers, principalement aux savanes et aux prairies, selon le document.
Les chercheurs ont déclaré qu’ils n’avaient trouvé que des preuves d’un seul projet AFR100 – au Kenya – consacré à la restauration des prairies. Plus d’une demi-douzaine de pays sans couverture forestière ont pris des engagements pour l’AFR100, dont le Tchad et la Namibie.
« En fin de compte, les bons arbres et le bon nombre doivent être plantés au bon endroit », indique le journal, ajoutant que de nombreuses savanes et prairies sont classées à tort comme zones forestières dans les données internationales. « [U]Tant que la définition de la forêt ne sera pas révisée, il y aura toujours le double danger du boisement des anciennes prairies et de la déforestation des forêts vierges.
L’AFR100 a défendu l’initiative, qui, selon elle, couvrait à la fois les terres dégradées forestières et non forestières. L’un des principes fondamentaux de l’AFR100 était que les prairies indigènes ne devaient pas être converties en forêts, a déclaré le World Resources Institute, qui est un partenaire technique du projet.
De nombreux projets de restauration AFR100 impliquaient l’ajout d’arbres aux terres cultivées existantes pour améliorer la fertilité des sols, augmenter la rétention d’eau et réduire l’érosion de la couche arable, a ajouté l’institut.
Le Bezos Earth Fund, un bailleur de fonds de l’AFR100, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Le différend autour de la recherche met en évidence des frictions croissantes autour des promesses des philanthropes et des chefs d’entreprise de créer un mille milliards d’arbres mondial. Ces projets ambitieux se heurtent à des obstacles, notamment une pénurie potentielle de terres disponibles propices à la plantation. D’autres questions concernent l’efficacité des arbres nouvellement plantés à retenir des quantités importantes de dioxyde de carbone – et leur vulnérabilité aux risques tels que les incendies de forêt.
« La déforestation fait l’objet d’une grande attention au niveau international, mais le niveau de sophistication et de compréhension des écosystèmes dans leur ensemble est vraiment faible », a déclaré Alex Reid, conseiller politique sur la nature et la finance chez Global Witness, un groupe à but non lucratif.
Certains scientifiques et défenseurs de l’environnement affirment qu’il est préférable de se concentrer sur la prévention de la déforestation, en créant des incitations pour conserver les zones boisées. Les gaz à effet de serre libérés par la déforestation représentent environ 11 % des émissions mondiales, selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat.
Les pays riches en forêts comme le Gabon et le Suriname luttent depuis des décennies pour attirer suffisamment d’intérêt des investisseurs pour la protection de la nature, notamment par l’émission de crédits carbone.
« C’est insensé de consacrer trop d’efforts à la reforestation alors que nous sommes [still] la destruction des forêts tropicales à un rythme élevé », a déclaré Ed Mitchard, professeur de cartographie du changement global à l’université d’Édimbourg et scientifique en chef à Space Intelligence, qui mesure les stocks de carbone naturel à l’aide de satellites.
Il a déclaré que la plupart des initiatives de plantation d’arbres étaient des « bricolages marginaux », étant donné que les forêts naturelles plus anciennes stockent plus de carbone que les arbres plus jeunes.