La campagne de vaccination inégale de la Chine laisse les personnes âgées en danger

La campagne de vaccination inégale de la Chine a laissé la moitié de sa population âgée exposée à un risque plus élevé de Covid-19 grave, tout comme le pays s’attaque aux épidémies croissantes de la variante hautement infectieuse d’Omicron à Shanghai et dans d’autres régions.

Shanghai a entamé lundi un verrouillage en deux phases de l’ensemble des 26 millions de ses habitants pour lutter contre une vague de cas largement asymptomatiques qui se multiplient rapidement dans la communauté.

Hong Kong a perdu le contrôle d’une flambée similaire en janvier, au cours de laquelle plus de 1 million de ses 7,4 millions d’habitants ont été infectés. Mais alors que le territoire a une frontière fermée avec le reste de la Chine, ce n’est pas le cas de Shanghai, ce qui signifie qu’il est plus probable que les cas se propagent au-delà de la ville, avec des conséquences potentiellement dévastatrices pour les personnes âgées.

Plus de 130 millions de Chinois âgés de 60 ans et plus ne sont pas vaccinés ou ont reçu moins de trois doses, ce qui, selon une étude de l’Université de Hong Kong (HKU), les expose à un plus grand risque de développer des symptômes graves de Covid ou de mourir s’ils contractent le virus .

Le jab chinois Sinovac s’est avéré moins efficace pour prévenir la mort de Covid chez les personnes âgées que l’inoculation BioNTech / Pfizer développée au niveau international, à moins qu’ils ne reçoivent trois injections. La grande majorité de la population a été piquée avec le vaccin Sinovac ou Sinopharm, qui, selon les chercheurs, nécessitait également une triple dose.

L’étude HKU, publiée la semaine dernière, a révélé que trois doses de Sinovac étaient efficaces à 98% pour prévenir les maladies graves chez les personnes de plus de 60 ans, un taux similaire à celui du vaccin BioNTech. Mais deux piqûres se sont révélées efficaces à seulement 72% pour prévenir les cas graves et à 77% efficaces contre la mort, ce qui est inférieur à BioNTech.

Cette vaste échelle de la population âgée exposée en Chine – supérieure à l’ensemble de la population du Japon – a incité les autorités à appliquer des mesures de verrouillage localisées dans le but d’éradiquer les épidémies dans plusieurs villes, dont Jilin et Shenzhen.

Ben Cowling, épidémiologiste à HKU et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré que trois doses d’inoculation inactivée « donnent un très haut niveau de protection ». Cette conclusion, même si elle met en évidence l’efficacité des vaccins nationaux contre l’Omicron, inquiète les responsables de la santé publique en Chine, où seuls 20 % des personnes âgées de 80 ans et plus ont reçu trois doses.

Pékin a intensifié ses efforts pour administrer une troisième vaccination aux personnes âgées vers la fin de 2021, lorsque Covid a échappé à ses contrôles stricts aux frontières. Mais les experts ont déclaré que le succès du pays à contenir le virus, associé à la suspicion de la population plus âgée à l’égard de la médecine occidentale, avait sapé la campagne de vaccination.

« Le succès précoce de la politique zéro-Covid a créé un faux sentiment de sécurité chez les personnes âgées », a déclaré Yanzhong Huang, expert en politique de santé publique au Council on Foreign Relations à New York.

« Beaucoup de personnes âgées pensaient ‘il n’y a pas de virus, pourquoi s’embêter à se faire vacciner et risquer d’en subir les effets secondaires ?' », a-t-il ajouté. Ce point de vue a été repris par plusieurs personnes interrogées par le Financial Times dont les membres âgés de la famille avaient résisté au vaccin.

« Mes parents et grands-parents refusent de se faire vacciner », a déclaré une employée technique d’une vingtaine d’années dans le Guangdong qui n’a pas voulu être nommée. « Ils n’écoutent pas les conseils scientifiques du gouvernement. Ils ne font pas confiance aux vaccins et préfèrent les remèdes de la médecine traditionnelle chinoise », a-t-elle ajouté.

Un membre du personnel d’un établissement de soins pour personnes âgées de Pékin a déclaré que la plupart des résidents n’avaient pas été vaccinés ou n’avaient pas reçu le troisième vaccin. « Certaines familles ne veulent pas faire vacciner leurs proches. Ils s’inquiètent des effets secondaires possibles », a-t-il déclaré.

Huang a déclaré que l’hésitation à la vaccination était particulièrement répandue dans les zones rurales, qui sont vulnérables en cas d’épidémie incontrôlée compte tenu de la rareté des hôpitaux et des médecins dans les campagnes.

La couverture de la Chine continentale est meilleure que celle de Hong Kong, où 69% des résidents âgés de 80 ans et plus n’étaient pas vaccinés début février. Omicron a depuis déchiré la population âgée non vaccinée, laissant le territoire avec le plus grand nombre de décès par rapport à la taille de la population dans le monde.

La Chine a enregistré plus de 65 900 cas au cours des quinze derniers jours, obligeant plusieurs villes à mettre en place des verrouillages localisés alors que les autorités tentaient d’éviter le même sort qui a frappé Hong Kong. Ces mesures semblent avoir protégé les plus vulnérables. Le pays n’a enregistré que deux décès de Covid ce mois-ci, selon les statistiques officielles.

Mais les experts ont déclaré que l’importante population âgée sous-vaccinée signifiait que les autorités imposeraient des restrictions de plus en plus strictes. « Jusqu’à ce que les coûts dépassent les avantages, le gouvernement n’a pas le choix d’abandonner le zéro-Covid », a déclaré Huang.

Reportage supplémentaire de Maiqi Ding à Pékin, Chan Ho-him à Hong Kong et Tom Mitchell à Singapour