L’État américain de Californie souffre d’une sécheresse extrême et historique, entraînant une pénurie d’eau potable. Le gouverneur veut s’engager pleinement dans le dessalement de l’eau de mer, mais les défenseurs de l’environnement réclament.
Les résidents de Californie ont reçu l’ordre le mois dernier de réduire leur consommation d’eau. L’état est actuellement sec : le manque de pluie et de neige signifie moins d’eau des montagnes de la Sierra Nevada, ce qui fait que le niveau des réservoirs d’eau continue de baisser. Le niveau d’eau du fleuve Colorado, où l’État de Californie reçoit un tiers de toute son eau, a atteint un point critique.
Les habitants doivent donc moins se doucher et les jardins ne peuvent être arrosés que brièvement deux fois par semaine. Le secteur agricole devra également conserver l’eau, explique le professeur Jay Lund, professeur de génie civil et environnemental à l’UC Davis. « La Californie va indemniser les agriculteurs s’ils arrêtent de cultiver des cultures moins lucratives, donc l’État leur achète de l’eau, pour ainsi dire. »
Les mesures n’ont pas encore eu l’effet escompté. La Californie cherche donc des solutions à grande échelle. Parce que si les conditions actuelles continuent, le sol desséché et l’augmentation des incendies de forêt pourraient changer le paysage à jamais. Le gouverneur Gavin Newsom fait campagne pour le dessalement de l’eau de mer depuis plusieurs années, et il existe déjà douze usines de dessalement le long du littoral californien de 1 350 milles.
Une usine de dessalement à Huntington Beach
Il y avait aussi une volonté de construire une usine de dessalement derrière une toute nouvelle centrale électrique à Huntington Beach, qui fonctionne depuis 2021. Kim Kolpin souligne : « Il fallait que ce soit ici, car ils voulaient utiliser les canalisations vers la mer depuis l’ancienne centrale électrique. Mais ça n’a pas marché », dit-elle avec satisfaction.
En tant que directeur de l’organisation locale à but non lucratif Bolsa Chica Land Trust, Kolpin souhaite protéger cette zone humide contre les effets négatifs du dessalement.
Elle monte dans sa vieille berline et moins d’une minute plus tard, le centre-ville de Huntington Beach, une ville côtière de la région du comté d’Orange, passe. Hôtels, restaurants et boutiques avec vue sur la plage et la jetée alternent. À distance de marche de ce centre touristique se trouve une zone marécageuse de cinq kilomètres carrés. Elle tourne doucement dans le petit parking et salue avec enthousiasme quelques oiseaux blancs qui tournent haut au-dessus de l’eau. « Ce sont des sternes. Ils nichent ici.
190 millions de litres d’eau potable par jour
La nouvelle usine de dessalement coûterait 1,3 milliard d’euros et devait produire 190 millions de litres d’eau potable par jour. L’usine de dessalement Claude ‘Bud’ Lewis Carlsbad prouve que c’est possible. Nommée d’après un ancien maire de Carlsbad aujourd’hui décédé, cette usine est située à environ une heure au sud de Huntington Beach. C’est la grande fierté de Poseidon, l’entreprise qui a construit l’usine avec le soutien de la région de San Diego afin de fournir chaque jour de l’eau potable à 400 000 personnes.
La porte d’entrée de l’usine de Carlsbad est située sur une route qui sépare le site de l’usine de la mer. C’est brumeux un matin de semaine, surtout l’odeur de l’océan Pacifique. A l’entrée, Jessica Jones met systématiquement son casque de sécurité. Elle travaille pour Poséidon depuis 22 ans. « Je me souviens encore qu’il n’y avait rien ici. Nous sommes très fiers de ce que nous faisons ici pour l’approvisionnement en eau de la région.
Dans le hall de l’immeuble, Jones pointe un grand cercle marqué sur le mur à titre d’illustration. « C’est le diamètre du tuyau par lequel l’eau de mer entre. » Cette bouche artificielle de près de deux mètres de large aspire chaque jour 380 millions de litres d’eau de mer dans l’usine. Là, il passe par un processus de purification, qui commence par l’élimination des sédiments.
Matière organique à la décharge
Sur le site de l’usine, Jones remue un récipient avec sa main, contenant un mélange qui se situe quelque part entre le sable et la boue. « Nous filtrons environ 1 000 kilos de matière organique de l’eau tous les deux à trois jours. Cela va à la décharge.
L’étape suivante est l’osmose inverse : filtrer plus de 16 000 membranes dans 190 millions de litres d’eau potable en 24 heures. « Le rapport est d’environ 50-50 », explique Jones dans le hall de l’usine, entouré de racks de plusieurs mètres de haut remplis de membranes cylindriques, qui ressemblent le plus à des bouteilles de gaz allongées. « La moitié de ce que nous apportons devient de l’eau potable, l’autre moitié retourne dans la mer. »
C’est ce qui préoccupe les opposants au dessalement : ils s’inquiètent à la fois de rejeter toute cette eau et de la consommer. Les critiques disent que les deux ont un effet négatif sur la biodiversité. La petite vie marine qui ne survit pas au processus de filtrage accompagne l’apport. Et puis il y a la décharge. Il contient tout le sel qui a été filtré de l’autre moitié de l’eau. L’usine de Carlsbad recrache vigoureusement cette eau très salée sur la plage.
tortues de mer vertes
C’est ce que les gens comme Kim Kolpin voulaient éviter à tout prix à Huntington Beach. « Nous avons ici 23 espèces de plantes et d’animaux protégées, y compris des tortues de mer vertes », dit-elle sur une passerelle en bois dans la zone humide, soulignant les raies pastenagues qui glissent juste sous la surface. Cette zone humide est également située juste en dessous de la voie migratoire du Pacifique, une voie de migration importante pour les oiseaux.
« La rare plante de goudron du sud que nous avons ici pousse pendant les mois les plus chauds de l’année et est la seule source de nourriture pour les abeilles indigènes. » Cultiver ces types de zones prend du temps, dit-elle. « Il a fallu plus de 40 ans pour obtenir le statut protégé. Et puis les eaux usées salées viendraient ici.
Le comité consultatif indépendant de la California Coastal Commission a soutenu des groupes de conservation en mai et est allé à l’encontre de la volonté du gouverneur : aucune copie de l’usine de Carlsbad ne devrait être construite à Huntington Beach. Les promesses de Poséidon de dépenser des millions de dollars pour compenser les impacts environnementaux n’avaient pas assez de poids.
Jessica Jones de Poséidon confirme que la société ne fera pas appel de la décision de la commission. Mais cela ne signifie pas que le dessalement est complètement hors de question. Le gouverneur Newsom considère le partenariat entre des sociétés commerciales comme Poseidon et les autorités locales comme une option rentable et viable pour sécuriser l’approvisionnement en eau de l’État.
Le zéro interruption n’est tout simplement pas possible
Il y a quelque chose à cela, dit Donald Potts, professeur d’écologie à l’UC Santa Cruz. D’abord les objections : « La vie marine aspirée par l’usine ne survivra probablement pas et le rejet de sel peut aussi être nocif », confirme-t-il. « Il y aura toujours des gens qui, par principe, ne veulent aucune perturbation de la nature. Mais dans ce cas, le lieu joue un rôle majeur.
La Californie compte de nombreuses zones côtières protégées et vulnérables, mais il existe également des endroits où les dommages peuvent être limités, dit-il. Selon Potts, il faut regarder la quantité totale d’organismes dans une zone et le pourcentage qui est éliminé par une telle usine de dessalement. « Si c’est une fraction relativement petite, l’effet est probablement négligeable. »
La méthode de décharge peut également être adaptée pour limiter l’impact localement, explique Adina Paytan, professeur de biogéochimie également associée à l’UC Santa Cruz. Il est préférable pour l’environnement que l’eau ultra-salée se répande avec moins de force et sur une plus grande surface. Paytan a mené des recherches à Carlsbad en amont de la construction de l’usine de dessalement et ne s’y oppose pas dans tous les cas. « Si le dessalement est effectué correctement, les effets négatifs peuvent être minimes et les avantages très importants. »
Autres options?
Le problème, selon les experts, n’est pas tant le dessalement lui-même, mais l’accent mis sur l’eau de mer filtrée en tant que sauvetage magique. Paytan pense qu’il faut accorder beaucoup plus d’attention aux autres options, car elles sont nombreuses. « Une énorme quantité d’eaux usées et d’eaux usées se retrouve maintenant dans la mer. C’est aussi très nocif », dit-elle. « Et il y a beaucoup d’opportunités là-bas. »
Le professeur cite Singapour comme exemple, où environ 40% de l’approvisionnement en eau se compose d’anciennes eaux usées. Et c’est aussi mieux pour l’océan, car les eaux usées réutilisées n’ont pas besoin d’être rejetées. Tout comme Jay Lund, professeur à UC Davis. « Certes, dans le sud de la Californie, la réutilisation des eaux usées est de plus en plus courante. C’est une bonne idée d’un point de vue économique, car le dessalement coûte plus cher que le traitement des eaux usées.
De plus, dit Lund, la construction d’une usine de dessalement coûte beaucoup de temps, d’argent et d’énergie. Après la sécheresse exceptionnelle entre 1988 et 1990, les habitants de Carlsbad se sont ralliés aux plans ambitieux de Poséidon. Ce n’est que 15 ans plus tard, en 2015, que la première eau dessalée a coulé dans les zones résidentielles. « La Californie est tout simplement très sèche », a déclaré Lund. « Nous devons en tenir compte, il n’y a pas de réponse parfaite. Dans tous les cas, le dessalement n’est pas une solution à court terme. Économiser plus d’eau l’est certainement.
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