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Après avoir réagi sans réaction à la poussée inflationniste de 2021, la Banque d’Angleterre aborde la nouvelle année avec un déluge de plaintes selon lesquelles elle se révèle trop lente à reconnaître le recul marqué de la croissance des prix au Royaume-Uni.
Les données officielles publiées mercredi ont révélé une forte chute du taux de croissance des prix à la consommation, à 3,9 pour cent en novembre, un chiffre bien inférieur à celui prévu par les économistes et en baisse par rapport aux 6,7 pour cent enregistrés en septembre.
Ces chiffres ont suscité une vive réaction sur les marchés financiers, alors que les investisseurs ont renforcé leurs paris sur le fait que la BoE commencerait à assouplir sa politique bien plus tôt que ne le suggèrent ses communications officielles.
Ces chiffres, qui montrent également des chiffres plus faibles pour l’inflation sous-jacente et la croissance des prix des services, sont arrivés quelques jours seulement après que le Comité de politique monétaire a insisté sur le fait qu’il restait prêt à relever les taux au-dessus de 5,25 pour cent si nécessaire, alors que le Royaume-Uni est à la traîne par rapport à ses pairs pour freiner la croissance des prix. .
Trois des responsables de la fixation des taux de la banque centrale ont également persisté à exiger une augmentation du taux d’intérêt directeur à 5,5 pour cent.
Des analystes, dont Benjamin Nabarro de Citi, ont prévenu que la BoE attendait « trop longtemps pour changer » de politique monétaire, dans l’attente de preuves plus concluantes démontrant qu’elle avait résolu le problème d’inflation du Royaume-Uni.
« La banque a insisté sur le fait que nous assisterions à un processus de désinflation graduel et frustrant, mais cela n’est pas confirmé par les données, qui montrent un recul rapide de la croissance des prix depuis quelques mois maintenant », a déclaré Nabarro.
« Leurs inquiétudes concernant leurs erreurs passées lorsque l’inflation a grimpé en flèche ne sont pas une excuse pour rester assis trop longtemps maintenant et pousser le chômage au Royaume-Uni plus haut que nécessaire », a-t-il ajouté.
Le marché a pris sa décision, tablant sur une baisse d’un quart de point d’ici mai, les taux devant baisser de 1,38 point de pourcentage au cours de 2024.
Après avoir lutté pour regagner sa crédibilité dans la lutte contre l’inflation en relevant les taux 14 fois de suite, la BoE reste prudente quant à l’assouplissement de sa politique monétaire au début de 2024, pour ensuite se retrouver confrontée à une nouvelle flambée des prix.
Les détournements vers le transport maritime dans la mer Rouge en raison des attaques des rebelles Houthis soutenus par l’Iran au Yémen ont souligné les risques persistants de perturbations susceptibles de faire monter certains prix.
Un certain nombre d’indicateurs clés suivis par la BoE – notamment la croissance des salaires et l’inflation des prix des services – restent également trop élevés pour être rassurants, estiment les économistes.
L’inflation des prix des services a reculé à 6,3 pour cent en novembre contre 6,6 pour cent précédemment. Bien que ce chiffre soit inférieur aux attentes, l’économiste George Moran de Nomura a affirmé que la dynamique de cet indicateur restait « nettement au-dessus » des niveaux que la BoE souhaiterait voir alors qu’elle cherchait à ramener l’inflation à l’objectif de 2 pour cent.
« Même si les données à court terme s’avèrent plus faibles que prévu, la BoE pourrait très bien être réticente à opérer un changement de cap rapide, et préférer plutôt être potentiellement en retard sur la courbe afin d’être certaine de la trajectoire baissière », a-t-il écrit sur Mercredi.
Huw Pill, l’économiste en chef de la banque, a fait valoir qu’une politique monétaire rigoureuse et persistante sera nécessaire compte tenu de la croissance obstinée des salaires et de l’inflation des prix des services – une stratégie qu’il surnomme « Montagne de la Table », d’après le monument sud-africain.
Les pairs de la BoE, notamment la Banque centrale européenne, se sont également activement opposés aux spéculations des investisseurs selon lesquelles les taux baisseraient bientôt.
Ben Broadbent, vice-gouverneur de la BoE, a averti lundi que les responsables qui avaient du mal à donner un sens à une image « légèrement floue » des données du marché du travail n’étaient pas disposés à conclure hâtivement que les tendances étaient désormais clairement à la baisse.
La croissance des salaires a reculé après avoir culminé à 8,5% cet été en raison des mesures officielles, mais compte tenu des données contradictoires, la BoE souhaite assister à un « déclin plus long et plus net » avant d’assouplir sa politique.
Sarah Breeden, la plus récente membre du MPC, dit Mardi, sur la plupart des mesures, la croissance des salaires était de « plusieurs points de pourcentage » supérieure au niveau compatible avec une inflation de 2 pour cent, compte tenu de la lente croissance de la productivité au Royaume-Uni.
Toutefois, si la tendance actuelle à la baisse de l’inflation se poursuit, parallèlement à une économie qui, dans le meilleur des cas, stagne, la position belliciste de la BoE sera soumise à une pression croissante, d’autant plus que 2024 s’annonce comme une année électorale, affirment les analystes. Le prochain moment clé viendra Févrierlorsque la BoE présentera sa prochaine série de prévisions.
Erik Britton, directeur général du cabinet de conseil en économie Fathom, a déclaré que, compte tenu des chiffres difficiles sur les salaires et les prix des services, la BoE prendrait un risque si elle baissait ses taux prochainement en 2024.
Mais il a estimé que la BoE devrait privilégier un assouplissement de sa politique compte tenu des signes d’affaiblissement de l’économie, ajoutant qu’elle pourrait faire marche arrière si nécessaire.
« Je préfère prendre ce risque plutôt que de subir une grave récession au Royaume-Uni », a-t-il déclaré. « Ils peuvent toujours ramer en arrière. »