Dans l’ombre du stade de Stamford Bridge, à l’ouest de Londres, se trouve un développement quelque peu secret entouré de jardins, autrefois connu sous le nom de village italien. Construit dans les années 1920 en tant qu’ateliers d’artistes par le sculpteur et architecte Mario Manenti dans le style de son domaine florentin, il a été au cours des 15 dernières années le centre créatif de la peintre et graveuse Suzy Murphy. Par une journée d’automne ensoleillée et pluvieuse, son grenier blanchi à la chaux est lumineux et accueillant. Le feu est allumé. Elle fait du thé dans le coin cuisine bien aménagé. Et bien que nous ne soyons qu’à quelques minutes de l’agitation de Fulham Road, on a l’impression d’être à l’autre bout du monde.
«Couper du monde extérieur est vraiment important pour moi», dit Murphy, ses cheveux empilés sur le dessus de sa tête, sa combinaison blanche éclaboussée de peinture faisant écho à son environnement. Il est facile de comprendre pourquoi son défunt ami, l’écrivain AA Gill, a préféré le studio de Murphy comme espace de travail. « Il vient d’emménager ses affaires ! Une fois par mois, il avait une séance de dessin de vie ici, puis nous allions déjeuner », se souvient-elle. « C’était une belle routine pendant quelques années. » Mais pour la plupart, l’espace est un sanctuaire personnel. « Votre studio est une extension de vous ; c’est comme ton cerveau. Quand je travaille sur les grandes toiles, je dors ici », ajoute-t-elle, signalant un espace de lit confortable sur une mezzanine au-dessus. « Vous pouvez produire beaucoup en quatre jours si vous ne vous occupez pas de la vie domestique. »
Collier Pieds au sol, Tête dans les nuages en bronze plaqué or, 4 500 £ © Sandra Mickiewicz
Les derniers mois ont été particulièrement productifs pour Murphy : le travail pour son exposition personnelle actuelle à la galerie Lyndsey Ingram est empilé tout autour. Parmi les peintures de près de 2 mètres de haut se trouvent d’immenses paysages étoilés et enneigés atmosphériques, chacun ancré par une maison isolée et miniaturisée. « Je pense toujours que c’est moi, vraiment », songe-t-elle au symbole qui se reproduit – aux côtés de vastes paysages ouverts, d’arbres et de feuillages, à travers de plus petites peintures et estampes. Elle sort un nouvel ensemble de monotypes qui ont été peints – parmi les séries sombres et dramatiques se trouve une maison incendiée.
« La domesticité est vraiment le fardeau de toutes les femmes ; c’est pourquoi je brûle toujours des maisons », explique Murphy, maintenant dans la cinquantaine et mère de trois fils, tous dans la vingtaine. « Je pense que vous avez des symboles qui sont en vous, et ils se déplacent dans mes peintures. La maison en feu est devenue une. Un autre est le chien noir, qui était le chien que ma mère m’a donné quand j’étais enfant. Elle ne m’a pas dit que c’était une fille, et je l’ai appelé Toby. C’était un chien particulièrement enragé, et elle voyage en quelque sorte avec moi.
Une grande partie du travail de Murphy est liée à des souvenirs d’enfance. Elle a passé ses premières années à Whitechapel, dans l’est de Londres, dans une grande famille irlandaise ; sa mère était l’un des huit frères et sœurs. « Nous étions 11 à vivre dans un appartement. Je suis née hors mariage », murmure-t-elle. Lorsque sa mère s’est mariée alors qu’elle avait cinq ans, ils ont déménagé en Alberta, au Canada, où elle est tombée amoureuse du paysage. « Quand j’ai eu mes propres enfants, j’ai commencé à les emmener en Amérique, à faire beaucoup de voyages en voiture, et cela m’a rappelé tous ces souvenirs. J’ai pensé: « J’ai vraiment besoin d’explorer ça. »
Pour la collectionneuse Katrin Bellinger – ancienne marchande de dessins de maîtres anciens et fondatrice de la Fondation Tavolozza à but non lucratif – ce sont les larges panoramas de Murphy qui sont les plus évocateurs. « Suzy crée toujours cette atmosphère merveilleuse, un sentiment de nostalgie. »
Tabliers suspendus dans l’atelier de Murphy © Sandra Mickiewicz
Ces dernières années, les symboles récurrents de Murphy ont été de plus en plus repensés dans de nouveaux matériaux. « J’avais cette envie de rendre les peintures en trois dimensions », dit-elle à propos de sculptures en bronze et en céramique de la taille d’une table qui sont nées de ses images d’arbres. Les formes 3D ont ensuite été réalisées en miniature et transformées en bijoux en laiton plaqué or : d’abord en tant que projet personnel pour le 21e anniversaire de la fille d’un ami, puis en tant que collection en édition limitée, présentée l’année dernière à la boutique Connolly’s Mayfair. « Je trouve que son travail est poétique et profondément touchant », déclare la propriétaire de Connolly, Isabel Ettedgui. « Chaque bijou est une petite sculpture – un arbre, un chien courant, un pied ; elles sont précieuses, totémiques, faites à la main pour être portées ou tenues.
Étude de travail de Murphy pour l’arbre de Noël de Connaught © Sandra Mickiewicz
Pour le spectacle de Lyndsey Ingram, les formes se sont à nouveau métamorphosées – cette fois en mobiles en forme de branche initialement fabriqués à partir de plâtre, de tissu et de fil (« cela ressemblait littéralement à un spécial Blue Peter », rit-elle), puis coulés dans une fonderie à Écosse. « Il s’agit de jouer, d’étirer votre langage », explique Murphy, qui a également commencé à combiner ses peintures avec la fabrication de céramiques. « Cela a en fait commencé quand j’avais besoin d’une pause dans les peintures, et j’allais au café de la poterie », dit-elle, soulignant que ma tasse à thé rose, bordée d’un motif festonné violet, est son propre travail. « J’ai peint toutes mes affaires pour toute ma maison ! » Encouragée par Ingram à intégrer ce passe-temps dans sa pratique en studio, elle a appris cet été à mouler des assiettes. « Et je suis devenu fou. J’ai aimé 70 assiettes. Je deviens assez obsessionnel. Une fois que j’entre dans quelque chose… je répète. (Toujours au stade de « jouer », les plaques seront présentées l’année prochaine.)
Certains des pinceaux de la sélection de Murphy © Sandra Mickiewicz
Ce mois-ci, Murphy présente un autre exutoire créatif. Suivant les traces de Damien Hirst, Tracey Emin et Antony Gormley, elle a conçu le sapin de Noël Connaught, qui vient d’être dévoilé le 17 novembre sur Mount Street à Mayfair. « Je passais toujours devant l’arbre de Noël de Connaught et je me disais : ‘Comment ferais-je ?’ », déclare Murphy. « C’est un tel honneur. » Le directeur général de l’hôtel, Sandeep Bhalla, explique que « la vision créative de cette année par Suzy reflétera notre chien légendaire, l’emblème de l’hôtel. Il est également inspiré de ses œuvres passées Toby était une fille, mettant en vedette son chien d’enfance. Un chien néon court autour du sapin de 30 pieds et se tient également au sommet. « Si elle symbolise quelque chose dans ce moment festif, sur cet arbre, c’est le message intemporel de Noël », déclare Murphy. « Un d’espoir et de paix, et de lumière sur l’obscurité. »
À la base de l’arbre se trouvent une série de mots qui sont des pierres de touche dans la pratique de Murphy : vérité, passion, paix et solitude. Ce processus solitaire est celui que Murphy a encouragé depuis son adolescence, quand, après un an à Central Saint Martins, elle s’est rendue dans un village isolé des montagnes italiennes pour travailler seule. « Je me souviens de l’isolement et de la pensée que la peinture prenait le dessus sur mon cerveau », se souvient-elle. « Mais maintenant, je suis habitué à ce sentiment. » Lorsqu’elle a l’impression que son travail va mal, elle fait une visite à pied du cimetière voisin de Brompton. Et la peinture « arrive toujours à une résolution », conclut-elle.
Suzy Murphy : Des ténèbres et de la lumière est à Lyndsey Ingram, 20 Bourdon Street, Londres W1, jusqu’au 23 décembre