Christine Lagarde a passé plusieurs jours à persuader les investisseurs que la Banque centrale européenne adoptera une approche plus « progressive » que la Réserve fédérale pour éradiquer la flambée de l’inflation.
Cependant, son insistance sur le fait que l’économie de la zone euro n’est pas encore aussi forte que celle des États-Unis n’a pas empêché les marchés d’anticiper la possibilité que la BCE relève ses taux pour la première fois en une décennie dès juillet.
Un tel changement, que les analystes de Goldman Sachs et de JPMorgan Chase prévoient désormais, marquerait un revirement pour la BCE et son président, qui insistait pas plus tard qu’en décembre sur le fait qu’il était « très peu probable » d’augmenter les taux en 2022.
Les marchés parient maintenant que la BCE portera son taux de dépôt de moins 0,5% en territoire positif d’ici la fin de cette année et à plus de 1% l’année prochaine.
Même ainsi, la BCE restera loin derrière la Fed, qui le mois dernier a relevé ses taux d’un quart de point de pourcentage, passant de près de zéro, et devrait annoncer une hausse de taux d’un demi-point lors de sa réunion politique la semaine prochaine.
Jay Powell, président de la Fed, a fait allusion à une série de hausses d’un demi-point pour ramener rapidement les taux à un niveau « neutre » qui ne stimule plus activement la demande. Les analystes évaluent le taux neutre entre 2,25 et 2,5 %.
La Fed commencera également à réduire son bilan de 9 milliards de dollars dès juin, ce que la BCE ne prévoit pas de faire avant la fin de 2024 au plus tôt.
À première vue, la BCE semble avoir un problème d’inflation presque aussi important que la Fed. Les prix à la consommation de la zone euro ont augmenté d’un record de 7,4 % au cours de l’année qui s’est terminée en mars, soit presque autant au-dessus du niveau de 2 % ciblé par la plupart des banques centrales que la hausse de 8,5 % annoncée par les États-Unis.
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Mais Lagarde a déclaré dimanche à CBS qu’il y avait plusieurs raisons pour lesquelles la BCE « fait face à une bête très différente » de la Fed, en particulier la guerre en Ukraine. L’invasion de Moscou a laissé l’Europe plus exposée à la flambée des coûts énergétiques en raison de la plus grande dépendance de la région aux importations russes de pétrole et de gaz.
La hausse des prix de l’énergie représente la moitié de l’inflation de la zone euro, bien plus qu’aux États-Unis, a déclaré Lagarde, ajoutant : « Si j’augmente les taux d’intérêt aujourd’hui, cela ne fera pas baisser le prix de l’énergie ».
L’inflation sous-jacente, excluant les prix plus volatils de l’énergie et des aliments, était de 2,9 %, soit moins de la moitié du niveau américain de 6,5 %. Lagarde a également souligné que les marchés du travail d’outre-Atlantique étaient « incroyablement tendus » par rapport à ceux d’Europe.
Le salaire horaire moyen du secteur privé aux États-Unis était supérieur de 5,6 % en mars à celui de l’année précédente. En revanche, la croissance annualisée des coûts de main-d’œuvre dans la zone euro est restée lente et a même ralenti à 1,9 % au quatrième trimestre, contre 2,3 % au trimestre précédent.
Lagarde a déclaré que ces facteurs, ainsi que les craintes que la guerre en Ukraine frappe plus durement l’économie européenne que la plupart des régions, signifiaient que la BCE avait pour objectif de modifier sa politique « d’une manière suffisamment bien séquencée, bien calibrée et – pour nous en Europe – de manière progressive, donc que nous n’induisons pas de récession ».
La BCE a déclaré plus tôt ce mois-ci qu’elle prévoyait de cesser d’ajouter à son portefeuille obligataire au troisième trimestre. Lagarde est allée plus loin dimanche en disant qu’il y avait « une forte probabilité que nous le fassions au début du troisième trimestre, puis nous examinerons les taux d’intérêt et comment et de combien nous les augmenterons ». Cela laisse ouverte la possibilité d’augmenter les taux lors de la réunion du conseil des gouverneurs du 21 juillet.
Frederik Ducrozet, stratège chez Pictet Wealth Management, a déclaré: « Les faucons poussent pour une hausse des taux en juillet, ce qui n’est pas fou pour le moment. Je peux le voir se produire même si ce n’est pas le cas de base.
Lagarde a déclaré que le moment du resserrement serait « dépendant des données ». Les analystes ont déclaré que de récentes enquêtes auprès des entreprises, telles que l’indice S&P Global des directeurs d’achat et l’indice de confiance des entreprises allemandes de l’Institut Ifo, ont montré que la zone euro avait mieux résisté aux retombées de la guerre que prévu, augmentant la probabilité d’une hausse en juillet.
« Il y a eu une détérioration de la croissance, en particulier dans le secteur manufacturier », a déclaré Silvia Ardagna, économiste en chef pour l’Europe chez Barclays. « Mais nous avons eu un secteur des services beaucoup plus fort grâce à la réouverture de l’économie après Covid. »
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Les chiffres du produit intérieur brut du premier trimestre pour la zone euro devraient confirmer cette tendance lorsqu’ils seront publiés vendredi. Ils devraient afficher une croissance résiliente de 0,3 % par rapport au trimestre précédent. L’inflation de la zone euro, attendue le même jour, devrait légèrement baisser en raison de la baisse des prix de l’énergie, mais les analystes s’attendent à une poursuite de la hausse de l’inflation sous-jacente pour maintenir la pression sur la BCE pour resserrer sa politique.
Une préoccupation pour la BCE sera que les dernières fois où elle a relevé ses taux – en 2008 et 2011 – se sont produites peu de temps avant les récessions de la zone euro.
Certains craignent que cela ne répète l’erreur. « Dans l’ensemble, le ralentissement est inévitable », a déclaré Jens Eisenschmidt, économiste en chef pour l’Europe chez Morgan Stanley, qui travaillait auparavant pour la BCE. « Nous supposons un embargo pétrolier de l’UE sur la Russie sous une forme ou une autre cette année, puis nous ne sommes pas si loin d’une récession technique au second semestre. »