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La Banque centrale européenne ne commencera pas à baisser ses taux avant au moins « les deux prochains trimestres », a déclaré sa présidente Christine Lagarde.
Lagarde a déclaré au Salle de conférence mondiale du Financial Times Lors de la conférence de vendredi, l’inflation de la zone euro reviendrait à son objectif de 2 pour cent si les taux d’intérêt étaient maintenus à leurs niveaux actuels pendant « assez longtemps ».
Mais elle a ajouté : « Ce n’est pas quelque chose que [means] au cours des prochains trimestres, nous assisterons à un changement. « Assez longtemps » doit être assez long.
Le mois dernier, la BCE a laissé son taux directeur inchangé, mettant fin à une série de 10 hausses consécutives qui l’ont fait passer d’un plus bas historique de moins 0,5 pour cent l’année dernière à un plus haut historique de 4 pour cent dans le but de maîtriser l’inflation.
Les marchés évaluent désormais à 75 pour cent la probabilité d’une baisse des taux par la BCE d’ici avril, contre 30 pour cent début octobre.
Lagarde a déclaré que l’inflation de la zone euro pourrait encore rebondir par rapport à son récent plus bas de deux ans, surtout en cas de nouveau choc d’offre dans le secteur de l’énergie.
L’inflation dans le bloc de 20 pays à monnaie unique a ralenti à 2,9 pour cent en octobre, en baisse par rapport à son pic de 10,6 pour cent un an plus tôt. Mais l’inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils de l’énergie et des produits alimentaires, est restée à 4,2 pour cent, soit plus du double de l’objectif de la BCE.
« Nous ne devons pas supposer que ce taux global respectable de 2,9 pour cent peut être tenu pour acquis », a déclaré Lagarde. « Même si les prix de l’énergie restaient là où ils sont, il y aurait une résurgence de chiffres probablement plus élevés à l’avenir et nous devrions nous y attendre. »
Déjà à la moitié de son mandat de huit ans après avoir remplacé Mario Draghi en 2019, Lagarde a dû faire face à une série de chocs qui ont mis en évidence la fragilité de l’économie de la zone euro, notamment la pandémie de coronavirus et l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie.
Critiquée pour sa lenteur à s’attaquer à la plus forte poussée d’inflation depuis une génération, Lagarde a supervisé la hausse des taux d’intérêt la plus agressive de l’histoire de la BCE.
Elle tente désormais de réussir un exercice d’équilibre délicat : maintenir les coûts d’emprunt à un niveau élevé pendant suffisamment longtemps pour être sûr que les pressions sur les prix ont été maîtrisées, sans provoquer une récession déstabilisatrice ou une nouvelle crise de la dette dans la région.
L’économie de la zone euro s’est arrêtée cette année, avec un produit intérieur brut en baisse de 0,1 pour cent au cours des trois mois précédant septembre, après une croissance de seulement 0,2 pour cent au cours des trois trimestres précédents. Certains économistes pensent qu’il pourrait à nouveau se contracter au quatrième trimestre.
Lagarde a déclaré : « Nous sommes dans cette fascinante course contre la montre où le calibrage de notre politique monétaire doit être à la fois durable et subtil. »
Interrogée sur la viabilité financière de certains membres très endettés de la zone euro, comme l’Italie – où les niveaux d’endettement ont dépassé 140 pour cent du PIB – elle a répondu : « De nombreux pays ont profité de taux d’intérêt très bas pour prolonger la maturité de leur dette. » Lagarde a souligné que le coût moyen du service de la dette des pays de la zone euro n’était que de 1,7 pour cent.
« Mais c’est un fait qu’il y aura des refinancements au fur et à mesure des rachats, et le coût du financement va augmenter », a-t-elle ajouté.
Lagarde s’est dite « un peu rassurée » par les premiers signes indiquant que les ministres des Finances de l’Allemagne et de la France se sont rapprochés cette semaine d’un accord sur de nouvelles règles budgétaires pour les pays de l’UE, dont elle a jugé qu’il était « d’une importance cruciale ».
Le Pacte de stabilité et de croissance de l’UE, qui régit les dépenses et les emprunts nationaux et est largement considéré comme irréalisable, a été suspendu depuis que la pandémie a frappé en 2020, mais devrait revenir en vigueur l’année prochaine à moins qu’une réforme ne soit convenue avant cette date.