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La baisse de l’inflation devrait inciter la Banque centrale européenne à commencer à réduire ses taux d’intérêt d’ici le deuxième trimestre 2024, selon la majorité des économistes interrogés par le Financial Times.
Les attentes en matière de réduction des taux se sont intensifiées depuis que l’inflation dans la zone euro a ralenti à 2,4 pour cent en novembre, en baisse par rapport à son pic de plus de 10 pour cent un an plus tôt et à peine au-dessus de l’objectif de 2 pour cent de la BCE.
Près de 60 pour cent des personnes interrogées dans l’enquête du FT prédisent que l’inflation atteindra le seuil de 2 pour cent en 2024, même si certains estiment qu’elle pourrait à nouveau s’accélérer à partir de là.
« L’inflation pourrait bientôt tomber en dessous de 2% au deuxième trimestre 2024 », a déclaré Fritzi Köhler-Geib, économiste en chef de la banque publique allemande de développement KfW. « Pourtant, pendant la majeure partie de l’année, le taux d’inflation sera légèrement supérieur à 2 pour cent. »
La BCE a prévenu qu’elle s’attend à une réaccélération de l’inflation en décembre avant de retomber lentement vers son objectif à la mi-2025. Isabel Schnabel, membre du directoire de la BCE, a récemment déclaré au journal Süddeutsche Zeitung : « Nous avons encore du chemin à parcourir et nous verrons à quel point le fameux dernier kilomètre sera difficile. »
La question clé sera la rapidité avec laquelle les pressions sur les prix s’atténueront, alors que la banque centrale décidera du moment où elle commencera à réduire les coûts d’emprunt.
Seuls deux des 48 économistes interrogés par le FT prévoient que la BCE commencerait à réduire ses taux au cours des trois premiers mois de 2024, alors que les investisseurs estiment qu’il y a plus de 50 % de chances qu’une telle décision soit réalisée en mars.
« Être trop lent à baisser les taux [could] s’avérerait bien plus préjudiciable à la crédibilité de la BCE que de ne pas relever rapidement les taux en réponse à un choc énergétique », a déclaré Davide Oneglia, responsable macro-européen et mondial chez TS Lombard.
La BCE a relevé son taux de dépôt de moins 0,5 pour cent l’année dernière à son plus haut niveau jamais atteint de 4 pour cent, en réponse à la plus forte hausse des prix à la consommation depuis une génération.
Près de 42 pour cent des économistes estiment que la BCE a trop resserré sa politique monétaire en augmentant les taux d’intérêt de manière trop élevée, tandis que la moitié d’entre eux estiment que sa réponse a été « à peu près correcte » et seulement 2 pour cent pensent qu’elle n’en a toujours pas fait assez.
« La BCE a relevé ses taux d’intérêt de manière très agressive – massivement et rapidement – et il existe un risque qu’elle ait surestimé la solidité de l’économie de la zone euro et qu’elle ait procédé à un resserrement excessif », a déclaré Stefan Gerlach, ancien directeur adjoint de la banque centrale irlandaise et EFG. Économiste en chef de la banque.
Un tiers des économistes prédisent que la BCE attendrait jusqu’au second semestre pour commencer à réduire les coûts d’emprunt, tandis qu’un sur huit pensait que cela ne se produirait pas avant 2025. Une fois les réductions commencées, les économistes s’attendaient en moyenne à ce que la BCE continue abaissant son taux de dépôt jusqu’à ce qu’il atteigne près de 2,25 pour cent.
Un peu plus de la moitié des personnes interrogées ont déclaré qu’elles ne pensaient pas que la crédibilité de la BCE avait été sérieusement entamée malgré les critiques concernant sa lenteur à commencer à relever les taux l’année dernière, tandis qu’un tiers a déclaré que sa réputation avait été ternie.
Eric Dor, directeur des études économiques à l’IESEG School of Management, a déclaré que la hausse puis la baisse des prix de l’énergie ont soulevé des questions sur la capacité de la BCE à contrôler l’inflation.
« La baisse actuelle du taux d’inflation global est essentiellement due à la baisse des prix de l’énergie, directement et indirectement », a-t-il déclaré, ajoutant : « Il y a peu de preuves que la hausse des taux d’intérêt déprime directement la demande globale ».
Les niveaux d’endettement de plusieurs gouvernements de l’UE ont atteint des niveaux records supérieurs à 100 pour cent du produit intérieur brut ces dernières années, notamment l’Italie, la France et l’Espagne. Mais la plupart des économistes étaient optimistes quant au risque d’une crise financière.
Près de 80 pour cent estiment que l’écart entre les rendements des obligations à 10 ans des pays du sud de l’Europe très endettés et ceux de l’Allemagne ne devrait pas augmenter de manière significative. « Je ne serais pas surprise de voir les spreads de la périphérie européenne baisser encore en 2024 », a déclaré Katharine Neiss, économiste en chef pour l’Europe chez l’investisseur PGIM Fixed Income.
L’UE a récemment adopté de nouvelles règles en matière de dette et de déficit qui obligeront la plupart des gouvernements à limiter leurs dépenses. Sandra Phlippen, économiste en chef de la banque néerlandaise ABN Amro, a identifié « la viabilité de la dette alors que les politiciens commencent à se tourner vers l’austérité » comme l’un des principaux risques qui pèsent sur l’économie de la zone euro.