La BCE abaisse ses taux d’intérêt, mais les investisseurs devront déterminer à quelle vitesse ils baisseront encore

Il n’y a pas si longtemps, en tant qu’investisseur, vous étiez pris par la main en toute sécurité par la banque centrale, un peu comme un enfant par un parent. La Banque centrale européenne et d’autres banques centrales ont informé les marchés financiers longtemps (parfois des années) à l’avance de ce qu’elles allaient faire, dans quel ordre et dans quelle mesure. Surtout, ne pas créer de surprises sur les marchés, telle était la devise des salles des machines monétaires, car cela permettrait d’orienter sereinement l’inflation vers le niveau souhaité.

Bien pour les investisseurs, qui ont ainsi été guidés. Mais cette forme de politique monétaire – « orienter vers l’avant » (orientation prospective) a connu une fin brutale en raison de la vague d’inflation qui a débuté en 2021. Car il s’est avéré que la prévisibilité de la politique monétaire est une illusion lorsque des chocs majeurs – la pandémie, l’invasion russe de l’Ukraine – provoquent soudainement une énorme inflation. Ensuite, en tant que banque centrale, vous devez être en mesure de réagir rapidement, sans être lié aux promesses précédentes.

À partir de 2022, après quelques mois de grande confusion, les taux d’intérêt ont fortement augmenté. La vague d’inflation semble désormais en grande partie terminée : pour les banques centrales, le niveau d’inflation souhaité de 2 pour cent est en vue dans la zone euro, aux États-Unis et ailleurs. Sommes-nous en train de revenir aux « orientations prospectives » du passé ?

Non, comme le montre la décision de la Banque centrale européenne sur les taux d’intérêt jeudi. La BCE a réduit ses taux d’intérêt pour la deuxième fois en trois mois, mais n’a pas voulu dire grand-chose sur les prochaines réunions d’octobre et décembre.

Le taux le plus important, le taux d’intérêt sur les dépôts des banques qui placent de l’argent auprès de la BCE, a été abaissé de 3,75 à 3,5 pour cent. La « direction » ultérieure est « assez évidente » : en principe, les taux d’intérêt vont continuer à baisser, a déclaré la présidente de la BCE, Christine Lagarde, lors d’une conférence de presse.

Mais pour l’instant, les investisseurs peuvent déterminer par eux-mêmes à quelle vitesse et à quel niveau ce déclin se produira. « Nous ne nous engageons pas sur une trajectoire spécifique de taux d’intérêt », a déclaré le chef de la BCE. « Nous restons dépendants des données », a-t-elle déclaré, notamment à propos de l’évolution des salaires. La BCE examinera ces données « par réunion ».

Incertitude importante

La raison de cette prudence : même si l’inflation évolue favorablement et même si les perspectives sont également encourageantes, l’incertitude pour la banque centrale reste considérable.

L’inflation dans la zone euro s’est élevée à 2,2% sur une base annuelle en août. En moyenne, la BCE s’attend à ce que l’inflation soit de 2,5 % cette année, avant de tomber à 2,2 % en 2025 et à 1,9 % en 2026. Mais il y a des risques. Le problème est que la pression inflationniste sous-jacente reste élevée. Si l’on exclut la volatilité des prix de l’énergie et des produits alimentaires, on obtient une « inflation sous-jacente », qui reflète les pressions sous-jacentes sur les prix. Il se situe toujours à 2,7 pour cent et le restera à 2,3 pour cent l’année prochaine, soit une fraction de plus que ce que prévoyait précédemment la BCE.

Cela s’explique en partie par le fait que la hausse des prix des services a été « plus élevée que prévu », selon Lagarde. En août, les services étaient 4,2 pour cent plus chers qu’un an plus tôt.

La principale source d’incertitude est l’évolution des salaires dans la zone euro. Plus les salaires sont élevés, plus les consommateurs doivent dépenser, ce qui peut faire grimper les prix des biens et des services. Au cours des deux dernières années, les syndicats ont revendiqué des salaires élevés pour compenser la baisse du pouvoir d’achat due à l’inflation. Ces revendications salariales ont été largement satisfaites, mais le pouvoir d’achat n’a pas encore été restauré, notamment en Allemagne et en Espagne. Par exemple, le principal syndicat allemand de la métallurgie, IG Metall, réclame désormais une augmentation de salaire de 7 pour cent.

Les Pays-Bas montrent à quel point les augmentations de salaires peuvent avoir un impact sur l’inflation. L’inflation y est supérieure à la moyenne de la zone euro depuis des mois, à 3,3 % en août. Contrairement au reste de la zone euro, la croissance des salaires aux Pays-Bas, dont l’économie est toujours en surchauffe, n’a pas beaucoup ralenti.

Lagarde a également évoqué le risque d’une hausse des prix alimentaires due à des conditions météorologiques extrêmes et à « la crise climatique plus large ». Le climat est devenu de plus en plus un facteur de politique monétaire. Autre facteur d’incertitude évoqué par Lagarde : les tensions géopolitiques, qui pourraient affecter les prix de l’énergie et du fret. Ce qu’elle n’a pas évoqué : le scénario d’une victoire électorale de Donald Trump aux États-Unis en novembre. S’il met à exécution son projet d’imposer de lourdes taxes à l’importation, cela pourrait déclencher une vaste guerre commerciale qui ferait également grimper l’inflation dans la zone euro.

Risques à la hausse et à la baisse

Dans le même temps, il existe un risque que l’inflation soit effectivement inférieure aux estimations actuelles de la BCE. De nombreux membres du conseil d’administration s’inquiètent du ralentissement de l’économie de la zone euro. Plus l’économie est faible, plus l’évolution de l’inflation est faible.

La combinaison de risques à la hausse et à la baisse pour l’inflation a abouti jeudi à une décision qui maintient délibérément les options ouvertes pour les mois à venir. Il a reçu le soutien unanime des 26 membres du Conseil des gouverneurs de la BCE.

Et les investisseurs ? Ils ont peu d’indications pour les mois à venir en ce qui concerne l’évolution des taux d’intérêt de la BCE. Dans un monde instable et plein d’incertitude, les jours anciens et confortables de « l’orientation vers l’avenir » ne semblent pas revenir de si tôt.