Le présentateur de l’émission sportive la plus populaire de la BBC a été contraint de « prendre du recul » sur ses fonctions vendredi après de récents tweets dans lesquels il comparait la rhétorique du gouvernement britannique sur l’immigration à celle utilisée par l’Allemagne nazie. Le radiodiffuseur public a déclaré qu’il considérait « l’activité récente de Gary Lineker sur les réseaux sociaux comme une violation de nos directives ».
Le Match du jour L’hôte, qui travaille comme indépendant, s’est retrouvé au centre d’une tempête politique après avoir été encerclé par plusieurs hauts ministres du gouvernement pour avoir exprimé son point de vue sur les réseaux sociaux plus tôt cette semaine.
Il a réagi à la dernière stratégie du gouvernement visant à arrêter les traversées de petits bateaux sur la Manche en disant à ses 8,7 millions d’abonnés sur Twitter que la politique était « d’une cruauté incommensurable ». Le langage utilisé à propos des migrants, a écrit l’ancien footballeur international anglais, n’était « pas différent de celui utilisé par l’Allemagne dans les années 30 ».
Vendredi, la BBC a publié une déclaration disant qu’elle avait décidé que Lineker « reculerait » de la présentation Match du jour « jusqu’à ce que nous ayons une position convenue et claire sur son utilisation des médias sociaux ».
Lineker a refusé de commenter.
La saga met à nu la controverse sur les plans du gouvernement visant à refuser l’asile à toute personne qu’il estime être entrée illégalement dans le pays. Le projet de loi, dont le gouvernement a reconnu qu’il pourrait enfreindre les lois sur les droits de l’homme, est un élément clé de son engagement à « arrêter les bateaux ».
Mais l’affaire met également en évidence les tensions sur le concept d’impartialité politique en constante évolution de la BBC.
Tim Davie, directeur général de la BBC, a donné la priorité à des niveaux d’impartialité plus élevés © BBC
Tim Davie, directeur général du diffuseur, a donné la priorité à des niveaux d’impartialité plus élevés. À son arrivée en septembre 2020, il a déclaré au personnel: « Si vous voulez être un chroniqueur d’opinion ou un militant partisan sur les réseaux sociaux, c’est un choix valable, mais vous ne devriez pas travailler à la BBC ».
Les personnes qui ont travaillé avec Davie ont déclaré que sa réflexion était éclairée par le contexte de son arrivée alors que la direction se préparait à négocier le prochain accord de financement de la BBC avec le gouvernement conservateur. Une personne qui a conseillé Davie à l’époque a déclaré: «Nous étions essentiellement considérés comme des Remoaners après la campagne référendaire. Étant donné que nous avions à l’époque un gouvernement favorable au Brexit, il pensait que nous devions résoudre ce problème.
Un peu plus de deux ans plus tard, la BBC se retrouve mêlée à une controverse sur la proximité de sa direction avec le parti au pouvoir. Des enquêtes sont en cours sur la nomination de son président, Richard Sharp, qui a été recommandé pour le poste par Boris Johnson peu de temps après avoir aidé le Premier ministre de l’époque à obtenir un prêt pouvant atteindre 800 000 £.
Une source du parti travailliste a déclaré: « La décision lâche de la BBC de retirer Gary Lineker des ondes est une atteinte à la liberté d’expression face à la pression politique. »
La politique personnelle de Lineker n’est pas un secret; il est « le roi des papas centristes », a déclaré un rédacteur en chef de la BBC. Il a été réprimandé en octobre 2022 pour avoir tweeté sur les relations du parti conservateur avec les donateurs russes.
Jusqu’en 1990, la BBC n’avait aucune exigence d’impartialité. Cette année-là, le gouvernement de Margaret Thatcher a imposé un principe connu sous le nom de « due impartialité ». Le concept est censé éviter les faux équilibres et donner aux journalistes la possibilité de défendre les principes démocratiques fondamentaux.
À l’époque, feu Lord Ferrers, un ministre du gouvernement, avait déclaré à la Chambre des lords que « des règles plus strictes en matière d’impartialité pourraient exiger, par exemple, que le régime meurtrier de Pol Pot soit défendu par un autre point de vue ».
De gauche à droite : Gary Lineker, Alan Shearer et Ian Wright sur le « Match du jour » © Pete Dadds/BBC
L’impartialité « due » était également censée permettre à la BBC d’éviter d’avoir à l’appliquer à toutes les émissions. Mais en 2010, une mise à jour des directives éditoriales a conclu que l’impartialité due s’appliquait « à tous nos produits et services ». Les dernières directives, publiées en 2019, comprenaient une section sur les médias sociaux qui couvre également le personnel indépendant.
L’impartialité due lie certains membres du personnel de la BBC plus que d’autres. Par exemple, les journalistes de la BBC ont été priés de ne pas assister aux marches de la fierté en Irlande du Nord, où les droits des LGBT+ sont plus controversés qu’en Grande-Bretagne.
Le personnel des programmes sportifs et culturels est confronté à des restrictions moins onéreuses. Lineker a déjà soutenu que les règles qui le lient devraient être lâches.
Lorsque la BBC s’est prononcée contre Lineker à propos de son tweet en octobre dernier, la BBC a toutefois déterminé « Lineker, bien qu’il ne soit pas impliqué dans le journalisme de la BBC. . . entre dans la catégorie de ceux pour qui il existe une « responsabilité supplémentaire »[of impartiality]. . . » en raison de sa notoriété.
Un ancien rédacteur en chef a déclaré que la direction avait raison de suspendre Lineker : « Le fossé entre ce qui est demandé aux présentateurs de nouvelles et Gary Lineker est maintenant trop grand. Ils ne peuvent pas assister à une marche de la fierté gaie, mais il peut comparer la rhétorique ministérielle aux nazis ? Il devrait le maîtriser. Les membres de la base de la BBC sont ses collègues.
Plusieurs cadres supérieurs ont également déclaré qu’ils pensaient que la BBC avait raison d’agir sur Lineker. Mais, ont-ils ajouté, le règlement n’était pas viable, notamment parce que la BBC s’appuie sur des contributeurs extérieurs aux opinions arrêtées.
Le journaliste David Aaronovitch a animé La salle de briefing sur Radio 4 depuis 2016, une émission d’actualité. Jusqu’à ce mois-ci, il était également chroniqueur au Times. Il a déclaré : « Personnellement, je pense que la politique des réfugiés est irréalisable et immorale. J’ai écrit cela. Mais au programme, on se concentre uniquement sur la maniabilité. Et les gens semblent plutôt satisfaits de cette séparation.
Un autre chroniqueur, Tim Harford du FT, parfois critique des hommes politiques dans ses colonnes, anime Plus ou moinsune émission d’actualité sur Radio 4.
Richard Sambrook, ancien directeur de BBC News, a exhorté la BBC à « revoir et clarifier sa relation contractuelle avec le personnel indépendant, et à clarifier dans quelle mesure les règles d’impartialité s’étendent au-delà des informations ». Les deux sont actuellement pleins de fudge.
Cette décision signifiera un changement radical dans le format de son émission sportive la plus regardée cette semaine. Une série d’anciens footballeurs de renom qui apparaissent régulièrement aux côtés de Lineker sur Match du jour, dont Alan Shearer et Ian Wright, ont refusé de se présenter sans Lineker. Wright a tweeté: « Tout le monde sait ce que Match du jour signifie pour moi, mais j’ai dit à la BBC que je ne le ferai pas demain. Solidarité. »
Le programme propose généralement des packages de faits saillants du football de Premier League de la journée entre les discussions sur les matchs et la saison jusqu’à présent. Pour cette semaine, cependant, la BBC a annoncé qu’elle « se concentrera plutôt sur l’action de match sans présentation en studio ni expert ».