Par John Etheridge, correspondant de cricket
GRAHAM THORPE, décédé à l’âge de 55 ans, était le meilleur batteur anglais entre la fin de la carrière de David Gower et le début de celle de Kevin Pietersen.
En effet, beaucoup pensent qu’il était au moins aussi bon que Gower ou Pietersen. Thorpe était un gaucher de talent qui pouvait attaquer ou défendre, afficher une approche insouciante ou une patience à toute épreuve.
Il était bon contre les lancers rapides et un maître absolu face aux effets. Thorpe a été l’un des premiers noms sur la feuille de match de l’équipe d’Angleterre pendant plus d’une décennie dans les années 1990 et 2000.
Thorpe est devenu plus tard un entraîneur très respecté en Angleterre et en Australie et est l’homme considéré comme le premier à avoir repéré le potentiel de Joe Root.
Il a eu une énorme influence sur le battage de Ben Stokes, en particulier contre les effets.
Ses 113 manches sans élimination contre le Sri Lanka à Colombo en 2001 ont été parmi les meilleures jamais réalisées par l’Angleterre. On le mentionne rarement à côté des efforts impressionnants de Stokes ou d’Ian Botham mais, ne vous y trompez pas, c’était une performance héroïque de tous les temps dans une chaleur extrême contre des joueurs de premier ordre.
Thorpe a marqué 32 points lors de la deuxième manche (sur un score de 74-6) et l’Angleterre a gagné par quatre guichets. Il était tellement épuisé qu’il a raté la fête de l’équipe ce soir-là.
Thorpe est né à Farnham, dans le Surrey, et l’histoire raconte qu’il est devenu gaucher parce que la limite du côté des jambes dans son jardin était plus courte de ce côté-là. Il était suffisamment bon au football pour jouer dans les équipes d’Angleterre de catégorie d’âge, mais il a opté pour le cricket.
Il a joué pour le Surrey, en Angleterre A et, en 1993, a marqué un siècle Ashes lors de ses débuts en test contre l’Australie à Trent Bridge.
Il a réalisé un autre siècle brillant – 138 – contre les Australiens à Edgbaston en 1997. Lui et Nasser Hussain ont inscrit 288 points pour le quatrième guichet et l’Angleterre a gagné par neuf guichets. Ce fut un match presque unique de domination anglaise à une époque de coups de marteau rituels par le vieil ennemi.
Le meilleur score de Thorpe en test était un fulgurant 200 pas sur seulement 231 balles contre la Nouvelle-Zélande à Christchurch en 2002. Il a été éclipsé par le brutal 222 de Nathan Astle sur 168 livraisons dans le même match, mais l’Angleterre a quand même gagné confortablement.
Lors d’une autre victoire célèbre, Thorpe a marqué 64 points sans être éliminé alors que l’Angleterre a battu le Pakistan par six guichets à Karachi en 2000. Il faisait pratiquement nuit à la fin et il n’y avait pas de projecteurs.
Thorpe a effectué 66 tests sans élimination contre le Bangladesh en 2005, mais l’Angleterre a décidé de le laisser de côté pour s’adapter à Pietersen, récemment qualifié. Thorpe n’a donc pas participé à la plus grande série de tests de tous les temps contre l’Australie cet été-là.
Il a marqué 16 siècles en exactement 100 tests avec une moyenne de 44,66.
Thorpe s’est reconverti dans l’entraînement, travaillant en Australie pour la Nouvelle-Galles du Sud, où il comptait parmi ses joueurs des jeunes appelés David Warner et Steve Smith.
Il a été l’entraîneur principal des frappeurs de l’Angleterre pendant plusieurs années et entraîneur adjoint lors de la tournée Ashes de 2021-22.
En dehors du terrain, le premier mariage de Thorpe s’est effondré de manière très publique, ce qui lui a fait manquer une partie du cricket. Il a eu deux enfants.
Thorpe a retrouvé l’amour et a épousé Amanda, qui est devenue une habituée de ses tournées en tant que membre de l’équipe d’entraîneurs de l’Angleterre.
Il était indépendant – il a été condamné à une amende de 1 000 £ pour avoir refusé d’assister à une cérémonie officielle pendant la Coupe du monde de 1999, par exemple – mais je l’aimais beaucoup. Il était ouvert, honnête et avait un sens de l’autodérision.
Après la défaite de l’Angleterre lors du cinquième test à Hobart, Thorpe a allumé un cigare tout en buvant à l’intérieur avec des joueurs des deux équipes. La police a été appelée et il a filmé leur arrivée avec son téléphone, en commentant la scène. Quelques heures plus tard, la vidéo a été rendue publique.
Thorpe a perdu son poste après la défaite 0-4 de l’Angleterre lors de cette série, mais, quelques semaines plus tard, il a été embauché pour devenir sélectionneur de l’Afghanistan. Il n’a cependant jamais occupé ce poste et, en mai 2022, la PCA a publié un communiqué révélant que Thorpe était « gravement malade » à l’hôpital.
On ne l’a plus revu dans les cercles de cricket après cela, même si certains de ses anciens coéquipiers ont essayé de rester en contact avec lui. Le monde du cricket sera profondément choqué et attristé par son décès.
La BCE a déclaré dans un communiqué : « Il semble qu’il n’y ait pas de mots appropriés pour décrire le choc profond que nous ressentons à la mort de Graham.
« Plus qu’un des meilleurs batteurs anglais de tous les temps, il était un membre apprécié de la famille du cricket et vénéré par les fans du monde entier.
« Son talent était incontestable et ses capacités et ses réalisations au cours d’une carrière internationale de 13 ans ont apporté beaucoup de bonheur à ses coéquipiers et aux supporters de l’Angleterre et du Surrey CCC.
« Plus tard, en tant qu’entraîneur, il a guidé les meilleurs talents masculins anglais vers des victoires incroyables dans tous les formats du jeu.
« Le monde du cricket est en deuil aujourd’hui. Nos pensées vont à sa femme Amanda, à ses enfants, à son père Geoff et à toute sa famille et ses amis pendant cette période incroyablement difficile. Nous nous souviendrons toujours de Graham pour ses contributions extraordinaires au sport. »