L’armée russe tente depuis août d’entrer dans Bachmoet par la rue Patrice Lumumba longue de 3 kilomètres. Mais même après de nombreux bombardements et des milliers de morts, la ville de province n’est pas encore tombée. Une reconstitution de la guerre d’usure.
Août 2022, Patrice Lumumbastraat, sortie E40
Les obus ont dû survoler la sortie de l’E40 lorsque l’artillerie russe a lancé son rouleau de feu dévastateur en août et septembre de l’année dernière : une rangée de bombardements qui s’éloigne un peu plus à chaque fois. Jusqu’à ce qu’une zone entière soit passée au peigne fin avec des grenades.
De l’est, vous entrez dans Bachmoet, une ville provinciale avec une synagogue rose et l’église de Tous les Saints au dôme doré entre des appartements soviétiques typiques, depuis la E40 via Patrice Lumumbastraat. La route d’accès porte le nom du premier Premier ministre élu de la République démocratique du Congo en 1960. Un vestige de l’ère soviétique : Patrice Lumumba était très sympathique au communisme. La synagogue a maintenant l’air d’avoir fondu.
Via la Patrice Lumumbastraat, vous pouvez conduire en dix minutes jusqu’au centre de Bachmoet, où se trouve la Place de la Liberté. L’armée russe n’a pas encore réussi. Les Russes n’ont avancé que de 3 kilomètres sur la Patrice Lumumbastraat en cinq mois. Ils ont atteint la frontière des bâtiments. Ce petit gain de territoire sur le chemin d’une ville de la taille d’Ostende a déjà coûté la vie à des milliers de Russes et d’Ukrainiens.
La bataille de Bachmut est la plus longue bataille de cette guerre. Au cours de cette bataille, la ville a été “complètement détruite”, a déclaré le président ukrainien Zelensky début décembre. A la fin de ce mois, il rend lui-même une visite surprise à Bachmoet et salue la bravoure des soldats « surhumains » qui défendent ce qu’il en reste.
C’est une tactique bien connue de l’armée russe : bombarder d’abord une ville avec de l’artillerie dans l’espoir que les troupes ennemies quitteront la ville, explique le colonel Han Bouwmeester, professeur agrégé de stratégie militaire et d’opérations terrestres à l’Académie néerlandaise de défense de Breda. “De très loin, pour éviter qu’il ne se transforme en combat au corps à corps dans la ville même.”
Octobre 2022, Patrice Lumumbastraat 84, la cimenterie
Les oiseaux gazouillent alors que les premiers rayons du soleil brillent à travers le squelette de la cimenterie de la Patrice Lumumbastraat. Dans une vidéo qui a circulé sur les réseaux sociaux le 24 octobre, on peut clairement voir comment les tirs d’artillerie ont endommagé le bâtiment. Les Ukrainiens affirment dans cette vidéo que les troupes de l’armée mercenaire russe Wagner n’ont tenu l’usine que 48 heures avant de pouvoir reprendre le complexe.
Une semaine après que les Ukrainiens ont fièrement distribué la vidéo de la cimenterie reprise, une vidéo des Russes émerge. Les soldats entrent dans le bâtiment au numéro 91, à 500 mètres à l’est de l’usine. Les dégâts sont bien visibles : des parties du bâtiment se sont effondrées et presque toutes les fenêtres ont éclaté, mais aucun coup de feu ne se fait entendre en arrière-plan. Le message : les Russes contrôlent la zone.
Un mois et demi plus tard – le 13 décembre – les Russes affirment à nouveau avoir capturé la cimenterie. Il n’y a pas d’images de cette conquête, mais il n’y a pas eu non plus d’objection à cette affirmation du côté ukrainien. Dans l’usine Siniat au numéro 84, des centaines d’habitants de Bachmoet fabriquaient en temps de paix des plaques de plâtre, des profilés métalliques et des panneaux en fibrociment. Aujourd’hui, le complexe couleur sable est en grande partie en ruines : des plaques murales reposent sur le sol comme des feuilles d’automne, des toits ont été arrachés et des espaces vides s’ouvrent sur le ciel à travers des trous noirs dans le matériau de la toiture. L’acier tordu est visible partout.
Entrer dans une ville est l’un des moyens les plus dangereux de faire la guerre, explique le colonel Bouwmeester. « Vous devez aller bâtiment par bâtiment, étage par étage et pièce par pièce pour vous assurer qu’aucun adversaire n’est laissé pour compte. Un seul tireur d’élite ennemi ou un soldat avec une arme antichar peut faire de nombreuses victimes. Et une ville, en particulier un complexe d’usines, a pas mal de pièces, de hangars et de coins où l’adversaire peut se cacher.
Autre chose joue également pour les troupes qui entrent dans la ville, explique le lieutenant-colonel Carel Sellmeijer, officier du génie dans l’armée néerlandaise et collègue de Bouwmeester à Breda : la communication est beaucoup plus difficile en milieu urbain. Vous ne pouvez pas simplement voir où sont vos collègues. « De plus, pour le combat en ville, il faut de bons sous-officiers qui ont l’expérience du combat dans ce type d’environnement et qui dirigent les activités à petite échelle. On n’acquiert pas cette expérience en suivant un cours, mais en travaillant pendant des années dans les forces armées.
L’armée russe n’a guère cette expérience, dit Han Bouwmeester. Les conscrits ne le pratiquent pas pendant leur formation. Et pour une guerre de ville, vous avez besoin de bons sous-officiers qui dirigent les actions à petite échelle. Il n’y en a traditionnellement aucun dans l’armée russe. « Au cours des douze dernières années, la Russie a essayé de restaurer cela, mais il faut beaucoup d’efforts pour constituer un groupe de sous-officiers expérimentés et compétents », explique Sellmeijer. “C’est pourquoi la Russie choisit souvent de bombarder lourdement une ville avec de l’artillerie.”
Bouwmeester : « La route d’accès est longue et étroite, vous êtes donc vulnérable avec une colonne de véhicules. Si le premier véhicule est abattu, les autres s’arrêteront. Vous devez conquérir bâtiment par bâtiment. Cela le rend intensif pour les attaquants, mais relativement facile à défendre pour l’adversaire. Ici, en Occident, vous êtes élevé comme un soldat avec l’idée que déménager dans une ville est la dernière chose que vous voulez. C’est trop risqué, ça coûte trop cher. Et à propos de tactique : nous savons depuis la Première Guerre mondiale que se battre pour un tout petit gain territorial se traduit principalement par de nombreux morts. Bachmoet semble être le Verdun du XXIe siècle.
Janvier 2023, 87 Patrice Lumumbastraat, la cave
De l’autre côté du parc d’activités de la cave Artwinery, douze soldats ukrainiens se heurtent à un bâtiment d’où s’échappe de la fumée. La vidéo sera diffusée le 14 janvier par RIA FAN, le média du leader wagnérien Yevgeny Prigozhin. Quelques secondes après que les hommes se sont précipités dans le bâtiment, l’image saute et une explosion peut être vue, provoquant l’effondrement partiel du bâtiment. “Échec de la contre-attaque ukrainienne” est imprimé en gras sur l’écran.
Moins de 450 mètres après la cimenterie se trouve une grande cave. Le terrain au-dessus de la cave au numéro 87 de la Patrice Lumumbastraat se dispute mètre par mètre, homme par homme.
Des millions de bouteilles de vin mousseux pendent sous ce sol dans des casiers en pin à une profondeur de 72 mètres. Depuis que Joseph Staline a décidé que les conditions dans la mine de gypse étaient idéales pour le champagne soviétique, du vin mousseux a été fabriqué. Jusqu’en 2014, car le vignoble est situé sur la péninsule de Crimée occupée par la Russie.
Dans tous les cas, l’énorme quantité de vin mousseux ne sera pas le butin. « Bachmoet, c’est du pur prestige et du symbolisme », déclare le colonel Bouwmeester. “Ce n’est pas d’importance stratégique ou militaire : ce n’est pas un carrefour de voies d’approvisionnement, il n’y a pas de traversée de rivière majeure, ce n’est pas plus haut que le paysage environnant, donc c’est inutile comme guet.”
Au contraire : Bachmut est situé dans une vallée, les zones environnantes plus élevées sont plus faciles à défendre. La ville n’est pas non plus d’une importance décisive sur le chemin des grandes villes du nord de Kramatorsk et Slovjansk. Ou Soledar, qui est aux mains des Russes. Les mines de sel de Soledar offrent à la Russie un endroit à près de 300 mètres sous terre pour stocker des munitions à une distance sûre des frappes aériennes ukrainiennes, explique Bouwmeester.
« Les Russes veulent contrôler la ville pour revendiquer une victoire. Cela vaut également pour Prigozhin, qui veut prouver au Kremlin que son armée de mercenaires wagnériens peut faire des profits. Les Ukrainiens ne veulent pas abandonner la ville et ne craignent pas que le siège coûte à la Russie beaucoup de munitions et d’hommes. Cela rend Bachmoet stratégique pour des raisons symboliques.
Incidemment, le siège par les troupes de Wagner semble donner si peu de résultats et coûter tellement de main-d’œuvre que l’armée régulière russe vient à la rescousse. C’est peut-être aussi la raison pour laquelle l’Ukraine défend si férocement la ville, dit Bouwmeester : pour lier l’armée russe à un endroit, la rendant vulnérable à un autre endroit.
Janvier 2023, 9 kilomètres au nord de la rue Patrice Lumumba – Soledar
A un peu plus de 9 kilomètres du domaine viticole à vol d’oiseau, des pans de murs, des immeubles abattus et des souches d’arbres dépassent du sol aride comme des dents de dents pourries.
Recherchez des photos de Soledar dans Yandex, le plus grand moteur de recherche de Russie, et vous obtiendrez des pages d’images des 201 kilomètres de tunnels dans les mines de sel sous la ville. La plus grande source de sel minéral d’Europe centrale et orientale, soulignée d’un orange chaud ou d’un vert fantomatique. Des espaces comme des salles de concert. Recherchez des images de Soledar dans les agences de presse occidentales ou des images satellites et vous verrez des bâtiments abattus.
À la mi-janvier, Soledar est tombé aux mains des mercenaires wagnériens. Deux semaines plus tard, l’Ukraine a déclaré qu’elle avait retiré toutes ses troupes de la ville après des mois d’effusion de sang. Avec la conquête de Soledar, la Russie est désormais aux confins de Bachmut au nord, et l’armée semble se préparer à un encerclement de la ville. Au sud, l’armée avance sur le faubourg d’Ivanivske, déjà aux mains des Russes. Ce n’est qu’à l’ouest que les soldats peuvent quitter Bachmoet ou être approvisionnés.
Avec cela, la Russie semble faire “enfin” ce que chaque soldat occidental apprend sur la prise d’une ville : encercler. « Les stocks de munitions, de carburant et de vivres de l’ennemi se tarissent d’eux-mêmes. Ce n’est qu’alors que vous envoyez des troupes d’infanterie dans la ville », explique le colonel Bouwmeester.
En fait, dit Bouwmeester, une ville ne vous est d’aucune utilité pendant une guerre, si ce n’est que sa prise a une grande valeur psychologique. « Pensez au drapeau communiste sur le bâtiment du Reichstag à Berlin à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Elle ne fait pas grand-chose stratégiquement et coûte surtout des hommes. Mais l’image d’un drapeau russe au centre de la ville, si cela réussit dans les semaines ou les mois à venir, alors : Bachmut est déjà tombé.