La Russie creuse autour de Kherson. Cela place l’Ukraine devant un dilemme, déclare Peter Wijninga (Centre d’études stratégiques de La Haye). Harcèlent-ils la ville, risquant la mort de civils, ou l’encerclent-ils, plongeant leur propre peuple dans la misère ?
L’Ukraine a déclaré mercredi qu’elle s’attendait à ce que la Russie défende Kherson. Cependant, la semaine dernière, il a semblé que la Russie pourrait abandonner la ville. Comment est-ce correct?
Peter Wijninga : « Je pense qu’au moins un certain nombre de soldats russes ont quitté la ville, peut-être parce qu’elle était pleine. Le déplacement des troupes – et des habitants – pourrait aider l’armée russe à mieux s’organiser. Bien qu’il soit immédiatement apparu dès les premiers rapports sur l’exode russe que des troupes ont également été laissées pour compte. Ils semblent creuser maintenant. Cela signifie que la bataille de Kherson éclatera tôt ou tard. Et puis la question suivante est : comment ça va se passer ?
Bonne question.
« Je m’attends à ce que les Ukrainiens soient beaucoup plus prudents lorsqu’ils tirent sur des cibles dans la ville. Ils le peuvent, car ils disposent d’armes de précision occidentales telles que des missiles HIMARS et des obusiers blindés. Cela leur permet de harceler des cibles russes dans la ville sans trop de risques de dommages collatéraux ou de victimes civiles. Je pense qu’ils essaieront d’infliger le plus de dégâts possible aux Russes avant d’entrer dans la ville.
« L’Ukraine sera aussi plus réservée, car Kherson est une ville ukrainienne. Leur propre population y vit. Ils ne détruiront pas la ville comme les Russes l’ont fait à Marioupol. En même temps, cela signifie que cela prendra beaucoup de temps. Ce ne sera probablement pas un coup de foudre, mais un siège de la ville. Combien de temps cela prend est une question de marc de café. Peut-être que la bataille aura lieu pendant l’hiver.
Pourquoi supposez-vous un siège et non une prise d’assaut avec des combats de rue ?
« Je pense que l’Ukraine veut éviter cela. Dans de tels combats de rue, l’attaquant est toujours désavantagé : il s’accompagne d’énormes pertes. La défense peut se cacher dans des maisons, des caves et des ruines. Et l’Ukraine ne voudra pas détruire la ville.
« Alors cela peut équivaloir à un siège classique pour affamer l’armée russe. Mais le plus délicat, c’est que la population qui a été laissée pour compte en est aussi la victime, surtout pendant l’hiver. Cela place les Ukrainiens dans un dilemme.
Quel rôle jouera l’hiver ?
« Bien sûr, les deux armées en souffrent. Une chose est en faveur des Ukrainiens. Tout ce qui tourmente les Russes depuis le début de la guerre, comme le manque de ravitaillement et de communications ou le bas moral des troupes, se détériorera au cours de l’hiver. Les Ukrainiens auront bien sûr froid aussi, mais ils obtiennent du carburant et de la nourriture par leurs propres lignes d’approvisionnement.
L’artillerie occidentale est cruciale dans l’avancée ukrainienne. Est-ce aussi utile dans le siège d’une ville ?
« Les Russes se retranchent maintenant à Kherson, dans des tranchées, des maisons ou des ruines. L’Ukraine peut explorer ces positions via des drones. Ou il obtient les informations par le biais de satellites occidentaux. En fin de compte, les troupes ukrainiennes savent assez précisément où se trouvent les troupes russes dans la ville. Je pense que c’est aussi pour cela que le pays peut maintenant dire qu’il y a encore des troupes russes à Kherson.
« Cela signifie également que l’armée ukrainienne peut cibler ces positions assez précisément. Grâce à l’Occident, ils ont l’équipement pour cela. De plus, la portée de cette artillerie occidentale est si grande que la zone située derrière elle, qui est occupée par les Russes, où passent les lignes de ravitaillement et où se trouvent les dépôts de munitions, peut également être bombardée.
Quelle est l’importance stratégique de Kherson ?
« Il y a un aspect psychologique. C’est la première ville capturée par les Russes. La reconquérir serait un grand coup de pouce pour l’Ukraine et un coup dur pour la Russie. De plus, la ville est économiquement importante. Kherson est une ville portuaire à l’embouchure du Dnipro. Il existe à la fois un port fluvial et un port maritime, et le transbordement de la navigation intérieure vers la navigation maritime est possible. La ville est une plaque tournante pour l’exportation de céréales, d’huile de tournesol et de tous les autres produits fabriqués dans la région.
« La ville est aussi militairement importante. Tant que les Russes contrôlent Kherson, ils sont ancrés sur la rive ouest du Dnipro, le fleuve qui divise l’Ukraine en deux. En conséquence, la ville peut servir de base à une éventuelle offensive russe vers Mykolaïv et Odessa.
Les recrues russes pourraient-elles être un facteur important après la mobilisation ?
« Je ne m’attends pas à ça. De nombreux témoignages font état de la situation désastreuse dans laquelle se trouvent ces recrues : elles sont peu formées, reçoivent des armes mal entretenues et ont peu accès à la nourriture. Ce ne sont pas de simples incidents, il y a maintenant trop de rapports confirmant cette image.
« En plus, c’est un sac mélangé : des gens avec et sans expérience, complétés par la division Wagner et quelques combattants tchétchènes. Souvent, ces deux derniers ne fonctionnent pas encore bien avec le reste de l’armée russe. Leurs dirigeants s’opposent souvent au ministère de la Défense et font leur propre truc. Cela rendra probablement la bataille du côté russe plus difficile.