La bataille de Bakhmut approche d’un point de basculement, la Russie lançant des vagues de troupes fraîches dans le combat alors qu’elle tente de briser l’emprise de l’Ukraine sur la ville orientale et d’assurer la première victoire importante sur le champ de bataille du président Vladimir Poutine depuis le début de l’été.
Après huit mois de combats acharnés, les forces russes foncent sur la ville depuis trois directions, laissant la principale ligne d’approvisionnement de l’Ukraine sous forte pression et Kyiv face à un choix angoissant quant au coût de la tenue de son terrain.
Alors que les analystes disent que Bakhmut a peu d’importance militaire, la ville est devenue le point focal de la résistance ukrainienne et de la volonté de Moscou de retrouver l’élan du champ de bataille.
Les Ukrainiens ont pris l’habitude de qualifier la ville ces derniers mois de « Forteresse Bakhmut » car elle est restée debout après d’incessants combats acharnés. Et «Bakhmut tient» est devenu un cri de guerre utilisé par les soldats et leurs partisans, ainsi que par le président Volodymyr Zelenskyy dans ses allocutions nocturnes.
Mais avec des bombardements incessants et des attaques de style Première Guerre mondiale, les forces russes ont réussi à capturer plusieurs villes et villages autour de Bakhmut ces dernières semaines. Le plus remarquable d’entre eux était la ville minière de sel de Soledar, à 15 km au nord.
Les combattants du groupe Wagner, une organisation de mercenaires fondée par un proche allié de Poutine, Evgeny Prigozhin, ont été à l’avant-garde de l’assaut russe. Beaucoup de ses combattants ont été recrutés dans des colonies pénitentiaires situées dans des régions russes éloignées. Ils ont été utilisés comme « chair à canon », ont déclaré des soldats ukrainiens au Financial Times lors d’une visite en décembre.
Mais Denys Yarolavskyi, le commandant d’une unité ukrainienne opérant à Bakhmut, a déclaré que des troupes régulières russes bien entraînées soutenaient désormais les combattants de Wagner dans leur tentative d’encercler la ville.
L’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion basé aux États-Unis, l’a corroboré. « L’introduction des forces conventionnelles russes sur la ligne de front de Bakhmut a compensé le point culminant de l’offensive du groupe Wagner et a conservé l’initiative des opérations russes autour de la ville », a-t-il déclaré mercredi dans une évaluation.
Leurs derniers succès ont incité mercredi les forces russes à dire qu’elles avaient effectivement encerclé la ville.
« Bakhmut est maintenant encerclé de manière opérationnelle [and] nos forces ferment le cercle autour de la ville », a déclaré Yan Gagin, un responsable de l’administration fantoche russe dans la capitale régionale occupée de Donetsk.
Si cela est correct, cela pourrait inciter Kyiv à ordonner le retrait de ses forces de la ville. Mais les responsables militaires ukrainiens ont nié que cela était vrai et ont souligné que l’autoroute Bakhmut-Kostyantynivka, une voie d’approvisionnement cruciale pour l’armée ukrainienne et une artère d’évacuation pour les civils, restait sous leur contrôle.
« L’autoroute vers Bakhmut n’est pas bloquée », a déclaré mardi Serhii Cherevatyi, le porte-parole du commandement oriental de l’Ukraine, à la télévision d’Etat. « Tout est fait pour éviter [Russian forces] de bloquer la circulation de nos unités. Tout l’équipement nécessaire, les munitions, la nourriture, etc. sont livrés à Bakhmut. »
Un soldat ukrainien combattant à Bakhmut près du village d’Ivanivske, où les forces russes ont concentré leurs attaques, a déclaré que ses hommes et lui étaient convaincus de pouvoir tenir la ligne. Il a dit que les combats étaient « intenses ».
« Ils nous balancent tout ce qu’ils ont ».
Cependant, Konrad Muzyka, directeur de Rochan Consulting et analyste de la défense qui suit la guerre, a écrit mercredi dans un rapport que « la situation globale dans la région de Bakhmut se détériore pour les Ukrainiens, principalement parce que les tirs russes contrôlent les principales routes d’approvisionnement menant à la ville ». ”.
Cherevatyi a déclaré que Bakmut pourrait être évacué si les généraux estimaient nécessaire de minimiser les pertes de troupes et de prendre de meilleures positions.
Les commandants ne peuvent cependant pas retirer les troupes « comme ça », a-t-il dit. « La direction militaire envisage divers scénarios potentiels et observe de près l’ennemi », a-t-il déclaré, ajoutant que des tentatives étaient en cours pour repousser les forces russes.
Il n’y a pas de bilan officiel de la bataille de Bakhmut, qui a commencé en mai et fait rage depuis. Les deux parties ont parfois affirmé avoir tué jusqu’à des centaines de soldats ennemis chaque jour. Des civils ont également été tués à un rythme alarmant.
Célèbre pour ses mines de sel et sa production de vin mousseux, Bakhmut abritait plus de 70 000 personnes avant l’invasion à grande échelle de la Russie en février de l’année dernière.
Oleksiy Reva, qui a été maire de Bakhmut pendant 33 ans, a déclaré mercredi qu’il ne restait plus que 6 500 personnes. Plus de 60% des bâtiments de la ville ont été endommagés ou détruits par les frappes aériennes et les bombardements russes, et il n’y a plus d’électricité, de chauffage ou d’eau depuis plus de quatre mois, a-t-il ajouté.
Les bombardements russes de mardi ont tué un homme de 70 ans et un garçon de 12 ans, et en ont blessé six autres âgés de 16 à 66 ans, selon Reva. Pavlo Kyrylenko, le gouverneur de la région de Donetsk, a partagé des images qui, selon lui, étaient les conséquences de l’attaque. Ils ont montré un grand trou dans le mur de briques d’une pharmacie, le corps d’un garçon vêtu d’un survêtement étalé sur le sol et une grande mare de sang.
Lors de la visite du FT en décembre, les habitants sont allés chercher de l’eau dans les ruisseaux, ont fait cuire de la nourriture sur des feux à ciel ouvert dans la rue et ont fait la queue pour obtenir de l’aide humanitaire près du palais de la culture détruit au cœur de la ville. Des explosions ou des coups de feu automatiques pouvaient être entendus toutes les quelques secondes.
La Russie pense que la capture de Bakhmut ouvrira la porte à ses forces s’emparant de toute la province du Donbass. Mais alors que Bakhmut sert de plaque tournante régionale avec plusieurs autoroutes menant à des villes stratégiques, telles que Sloviansk et Kramatorsk, avancer au-delà de Bakhmut ne sera probablement pas plus facile que de se battre pour le prendre. Le terrain est une série de collines, de vallées et de pierres blanches déchiquetées difficiles à traverser, même avec des véhicules tout-terrain.
« À moins qu’il n’y ait un effondrement des lignes défensives ukrainiennes, les Russes feront face à de dures batailles pour aller de l’avant », a ajouté Muzyka.