Il y a déjà deux mille ans, les Indiens du sud de l’actuel Brésil souffraient de syphilis endémique (« bejel »). Il s’agit d’une maladie cutanée chronique causée par une bactérie très étroitement apparentée à la bactérie responsable de la tristement célèbre maladie vénérienne, la syphilis.
Cela ressort clairement de l’analyse de l’ADN bactérien trouvé dans les os de quatre individus enterrés dans ce qu’on appelle un « cimetière de coquillages ». Deux des quatre présentaient également des anomalies osseuses pouvant être associées à la syphilis endémique.
Conquistadors de retour
Cette découverte constitue une étape importante dans la recherche de l’origine de la syphilis et des maladies apparentées, car c’est la première fois qu’il est prouvé de manière concluante qu’une maladie syphilitique est plus ancienne que l’année 1492.
Cette année, au cours de laquelle Colomb a pris contact entre l’Europe et l’Amérique avec trois navires, est considérée comme une étape importante dans l’histoire de la maladie, car la syphilis s’est ensuite propagée rapidement en Europe et est devenue une maladie vénérienne redoutée.
Dès 1496, l’artiste Albrecht Dürer a réalisé une image sans équivoque d’un atteint de syphilis. L’idée dominante a donc toujours été que la maladie avait été apportée d’Amérique par des conquistadors rentrés chez eux. Cependant, les chercheurs impliqués soulignent désormais que leur découverte d’une syphilis endémique vieille de deux mille ans en Amérique du Sud n’est pas une indication de cette hypothèse souvent évoquée. Cette hypothèse est de plus en plus mise en doute ces dernières années. Les recherches sur le « bejel » vieux de deux mille ans au Brésil ont été publiées mercredi dans Nature.
Les vilaines maladies cutanées du bejel et du pian (framboesia), comme la syphilis, une maladie vénérienne beaucoup plus grave, sont causées par différentes sous-espèces de bactéries. Treponema pallidum. Ces sous-espèces diffèrent génétiquement d’à peine 0,03 pour cent), mais elles provoquent néanmoins des maladies clairement différentes.
Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que cette différence génétique est devenue claire ; auparavant, on pensait qu’il s’agissait d’une maladie qui se développait différemment en raison de variations des circonstances. Le béjel et le pian provoquent des ulcères sur la peau et les muqueuses et plus tard également des infections osseuses. Ces maladies sont transmises par le liquide des plaies ou par le partage d’ustensiles de cuisine. La syphilis se transmet par contact sexuel et commence également par une affection cutanée (généralement au niveau des organes génitaux), mais à des stades ultérieurs, la syphilis entraîne également des infections osseuses et même – parfois des années plus tard – des problèmes cardiaques et de graves anomalies neurologiques. Ces maladies peuvent être facilement traitées avec des antibiotiques, même si des variantes résistantes aux antibiotiques sont également apparues ces dernières années.
« Il est en effet possible que toutes les variantes de cette situation T. pallidumles bactéries existaient déjà en Amérique avant le contact avec l’Europe», explique l’auteur principal Verena Schünemann par courrier électronique de l’Institut de médecine évolutionniste de l’Université de Zurich. « Mais cela ne s’applique qu’à la variante bejel que nous avons maintenant trouvée. »
Pour l’instant, dit Schünemann, il semble que la bactérie s’était répandue depuis longtemps dans le monde entier à l’époque de Colomb. « Nous pourrions conclure cela à partir de la grande variété que nous avons trouvée dans les trois sous-espèces dès les XVIe et XVIIe siècles. »
Jamais généralement accepté
Il était également surprenant de trouver la variante bejel dans le sud humide et chaud du Brésil, car elle ne se produit désormais que dans les zones sèches et chaudes, comme la Méditerranée orientale. Apparemment, les différentes variantes s’adaptent facilement aux nouvelles circonstances. Sa récente découverte a rendu Schünemann optimiste quant aux origines de la syphilis : « Donnez-nous encore quelques années et nous pourrons peut-être alors mieux discuter de cette question. »
De nombreuses tentatives ont été faites pour démontrer la syphilis dans des cas remontant à avant 1492, mais aucun d’entre eux était autrefois généralement accepté car il y avait toujours place au doute sur le diagnostic ou la datation.
Basé sur le génome vieux de deux mille ans, maintenant reconstruit, du T. pallidumvariante qui provoque le bejel, l’équipe de Schünemann a également pu calculer un arbre généalogique plus détaillé des variantes. L’espèce bactérienne elle-même semble être apparue entre 12 000 et 500 avant JC.