Il n’a fallu qu’un jour après l’attaque dévastatrice du Hamas contre Israël pour que les États-Unis manifestent un soutien militaire musclé à l’État juif – et envoient un message d’avertissement à leurs ennemis régionaux.
Dans ce que le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin a décrit comme des mesures visant à « renforcer les efforts de dissuasion régionaux », Washington a annoncé qu’il envoyait un groupe aéronaval en Méditerranée orientale et qu’il augmentait ses escadrons d’avions de combat dans la région.
C’était le premier signe que l’administration du président américain Joe Biden s’inquiétait du fait que l’ampleur de l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre et la férocité de ses représailles contre Gaza, dirigée par le Hamas, avaient accru le risque d’un conflit plus large, qui, dans le pire des cas. Ce scénario pourrait entraîner les forces américaines au combat.
Depuis lors, les États-Unis ont déployé un autre groupe aéronaval dans le Golfe, ainsi que des systèmes de défense aérienne, un sous-marin à propulsion nucléaire et plus de 3 000 soldats supplémentaires, dans le but de renforcer la protection des forces américaines dans la région et de dissuader l’Iran. et les groupes militants qu’il soutient, parmi lesquels le Hamas.
Dimanche, les États-Unis ont lancé leur troisième frappe en autant de semaines contre des militants soutenus par l’Iran en Syrie, dans ce qui semble être une escalade de la part de Washington alors qu’il riposte à des dizaines d’attaques contre les forces américaines dans la région.
Menace du Hezbollah
La principale préoccupation de Washington est qu’à mesure qu’Israël assiège et bombarde Gaza contrôlée par le Hamas, il existe un risque d’ouverture d’un deuxième front à la frontière nord d’Israël impliquant le Hezbollah, le puissant groupe militant libanais soutenu par l’Iran.
Le Hezbollah a mené une guerre de 34 jours contre Israël en 2006 et on estime qu’il dispose de 20 000 à 50 000 combattants et d’un arsenal de drones d’attaque, d’armes légères, d’artillerie, de chars et de missiles à guidage de précision de plus en plus sophistiqués. Il y a aussi des militants palestiniens au Liban.
Les forces israéliennes et le Hezbollah – ainsi que les militants palestiniens au Liban – ont échangé des tirs transfrontaliers presque quotidiens depuis le 7 octobre. Les affrontements se sont progressivement intensifiés, mais jusqu’à présent, ils n’ont pas abouti à un conflit à part entière. La crainte, cependant, est qu’une erreur de calcul de part ou d’autre amène la situation à un nouveau niveau.
Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, a averti samedi qu’il avait « amélioré » ses attaques en utilisant de nouvelles armes et qu’il avait diversifié ses cibles à l’intérieur d’Israël. « Ce front restera actif », a déclaré Nasrallah dans son deuxième discours télévisé depuis qu’Israël a déclaré la guerre au Hamas.
Le mouvement libanais n’est que l’une des multiples menaces posées à Israël et aux troupes américaines par des groupes militants régionaux armés et soutenus par l’Iran – ce qu’on appelle l’Axe de la Résistance.
milices irakiennes
Une autre préoccupation importante des États-Unis est l’escalade des attaques contre ses troupes et son personnel de la part des milices en Irak. Il y a entre 2 000 et 2 500 soldats américains basés en Irak qui entraînent les forces irakiennes et participent à la lutte contre le groupe djihadiste Isis.
Un groupe obscur connu sous le nom de « Résistance islamique en Irak » a déjà revendiqué plus de 50 attaques contre les forces américaines en Irak et en Syrie – où 900 autres soldats sont déployés dans le cadre de la lutte contre l’EI – depuis le 17 octobre. qu’elle avait lancé des frappes contre la ville d’Eilat, dans le sud d’Israël.
Les analystes estiment que la « Résistance islamique en Irak » est une façade pour des factions soutenues par l’Iran au sein d’un groupe de milices connues sous le nom de Hashd al-Shaabi. Celles-ci sont devenues de puissantes forces militaires et politiques, comptent des dizaines de milliers de combattants et sont également intégrées à l’État.
De nombreux chefs de milices chiites ont des liens historiques avec la république islamique, ayant vécu et formé en Iran lorsque Saddam Hussein, un sunnite, dirigeait l’Irak. Ils sont retournés en Irak après l’invasion américaine de 2003, où ils ont combattu les forces de la coalition dirigée par les États-Unis et se sont retrouvés mêlés à des violences sectaires après l’éviction de Saddam.
Leur influence politique et militaire en Irak s’est considérablement accrue après avoir joué un rôle dans la lutte contre le blitz de l’EI à travers le pays en 2014.
Les factions les plus extrémistes ont l’habitude de cibler les bases et le personnel américains en Irak chaque fois qu’il y a une recrudescence des tensions entre les États-Unis et l’Iran, notamment pendant la présidence de Donald Trump après son retrait en 2018 de l’accord nucléaire de 2015 que Téhéran a signé avec le monde. pouvoirs et imposé une vague de sanctions à la république.
Groupes militants en Syrie
Il existe également de nombreuses milices soutenues par l’Iran en Syrie, où l’Iran est intervenu militairement pour soutenir le président Bachar al-Assad après qu’un soulèvement populaire de 2011 contre son régime se soit transformé en guerre civile.
Plutôt que de déployer un grand nombre de ses propres forces en Syrie, Téhéran a mobilisé et envoyé des groupes militants chiites, dont le Hezbollah libanais, ainsi que des milices syriennes et étrangères, pour combattre aux côtés des troupes du régime d’Assad.
Ce faisant, ils ont installé des bases dans le sud de la Syrie, créant ainsi un autre front visant Israël et le plateau du Golan occupé. Depuis le début de la guerre entre Israël et le Hamas, plusieurs roquettes et mortiers ont été tirés sur le plateau du Golan.
Les rebelles Houthis au Yémen
Plus loin, les rebelles Houthis, qui contrôlent le nord du Yémen, ont également cherché à frapper Israël. Les Houthis affirment avoir lancé au moins trois attaques de drones et de missiles contre Israël depuis le 7 octobre. Les États-Unis et l’armée israélienne ont déclaré avoir intercepté des projectiles tirés depuis le Yémen dans la région de la mer Rouge.
Les Houthis ont également abattu ce mois-ci un drone américain sans pilote au large des côtes du Yémen.
Les Houthis, aguerris au combat, combattent depuis plus de huit ans contre une coalition dirigée par l’Arabie saoudite qui est intervenue dans le conflit pour soutenir le gouvernement déchu du Yémen.
Depuis 2015, les rebelles ont lancé des centaines d’attaques de missiles et de drones contre l’Arabie saoudite. L’année dernière, ils ont également frappé Abu Dhabi, la capitale des Émirats arabes unis.
Les Houthis, membres de la secte Zaydi de l’islam chiite, sont moins alignés idéologiquement sur l’Iran que certains autres groupes militants régionaux. Mais les États-Unis et les États du Golfe accusent Téhéran de fournir aux Houthis des technologies de missiles et de drones, ainsi que des formations.
Les propres forces iraniennes
En Iran même, les 120 000 Gardiens de la révolution d’élite constituent la principale menace pour les cibles israéliennes et occidentales. Son aile responsable des opérations étrangères, la puissante force Quds, coordonne et forme également les mandataires régionaux de Téhéran.
Alors que Trump mettait en place sa politique de « pression maximale » contre la république, les États-Unis ont accusé l’Iran d’avoir saboté des pétroliers dans le Golfe et d’avoir lancé une attaque sophistiquée de missiles et de drones contre l’infrastructure pétrolière de l’Arabie saoudite en septembre 2019, qui a temporairement détruit la moitié de la production de brut du royaume. Les gardes ont également abattu un drone espion américain cette année-là.
Durant cette période de tensions accrues, les partisans de la ligne dure iranienne ont souvent menacé de perturber la navigation dans le détroit d’Ormuz, l’une des routes commerciales maritimes les plus fréquentées au monde, par laquelle transite chaque jour un tiers de toutes les cargaisons pétrolières maritimes. Cependant, les diplomates occidentaux estiment que la stratégie de Téhéran est de rester en marge du conflit Israël-Hamas.
Présence américaine dans la région
Les 3 200 soldats supplémentaires que les États-Unis ont envoyés dans la région le mois dernier comprennent des opérateurs de défense aérienne, une force maritime de réponse aux crises et des experts en neutralisation des explosifs et munitions, ont indiqué des responsables militaires.
Elle a également envoyé des systèmes de défense aérienne tels que son système de pointe de défense de zone à haute altitude (THAAD) et ses batteries Patriot.
Ces déploiements s’ajoutent à la présence militaire musclée que les États-Unis ont déjà maintenue au Moyen-Orient pour combattre la myriade de menaces et soutenir leurs alliés régionaux.
Sa plus grande base dans la région est Al Udeid au Qatar, mais les États-Unis ont déployé des troupes dans tout le Moyen-Orient, notamment aux Émirats arabes unis, au Koweït, en Arabie saoudite et à Bahreïn, qui abrite la cinquième flotte de la marine américaine.
Le nombre de troupes américaines dans la région a fluctué depuis l’invasion de l’Irak en 2003. Le nombre de troupes américaines en Irak a culminé à 170 000 hommes en 2007 avant que Washington ne retire finalement toutes ses troupes de combat à la fin de 2011.
Après le retrait d’Irak en 2011, le nombre de soldats américains au Moyen-Orient est estimé entre 40 000 et 50 000. Quelque 2 000 soldats américains ont été renvoyés en Irak en 2014 pour aider à combattre l’EI.
Trump a ensuite intensifié l’empreinte militaire américaine dans la région entre 2019 et 2020, alors que les tensions avec l’Iran poussaient les deux ennemis au bord de la guerre. Sous l’administration Trump, les effectifs des troupes ont culminé entre 60 000 et 70 000 hommes.
Lorsque Biden a pris ses fonctions, il a cherché à apaiser les tensions dans la région. Il a supervisé le retrait chaotique des États-Unis d’Afghanistan en 2021. La même année, le Pentagone a retiré certaines de ses défenses aériennes d’Arabie saoudite à des fins de maintenance et de rotation.
Plus de 20 batteries Patriot sont restées dans le royaume et les États-Unis disposent toujours de plus de 57 000 soldats au Moyen-Orient, selon les estimations de l’Institut international d’études stratégiques.
Mais le retrait d’Afghanistan et la décision de retirer les Patriotes ont aggravé la perception dans le monde arabe selon laquelle les administrations américaines successives s’étaient désengagées de la région.
Aujourd’hui, la guerre entre Israël et le Hamas, et les sonnettes d’alarme qu’elle tire, ont contraint les États-Unis à renforcer une fois de plus leurs moyens militaires.
Reportage supplémentaire de Raya Jalabi à Beyrouth. Cartographie de Ian Bott, Cleve Jones et Steven Bernard à Londres