Aucune lumière ne pénètre dans le bureau du maître-espion militaire ukrainien, le lieutenant-général Kyrylo Budanov. Les murs sont fortifiés, les fenêtres renforcées par des sacs de sable et les rideaux tirés.
Lorsque Boudanov, 38 ans, est arrivé pour une interview au Financial Times, franchissant une porte ornée d’une icône religieuse, il a immédiatement ordonné à un assistant d’éteindre les lumières. «J’aime l’obscurité», dit-il.
En tant que chef de l’Unité principale de renseignement (GUR) du ministère de la Défense, Boudanov a orchestré la guerre secrète de l’Ukraine contre la Russie, devenant ainsi l’une des figures les plus vénérées de la riposte de Kiev. Survivant de 10 tentatives d’assassinat connues, il vit, plus ou moins continuellement, dans ce bureau à la périphérie de la capitale, campé avec des œuvres d’art patriotiques et des souvenirs de guerre sur les murs et sa grenouille domestique Petro nageant dans un réservoir à côté de son bureau.
Le métier de Boudanov consiste à mener des attaques derrière les lignes ennemies dans les territoires occupés par la Russie et en Russie elle-même. Mais le chef des services de renseignement s’en attribue rarement le mérite, ce qui laisse Moscou et le reste du monde dans l’incertitude quant à l’influence et aux capacités de sa direction.
Les derniers exploits de son département cette semaine ont consisté à envoyer des drones d’attaque jusqu’à Saint-Pétersbourg, frappant un terminal pétrolier, et ciblant une usine de poudre à canon et un dépôt pétrolier dans la région de Briansk, juste au nord de la frontière ukrainienne.
Ces tactiques effrontées ont parfois irrité les partisans occidentaux de l’Ukraine ; Certains craignent que cela ne provoque une réponse brutale, voire nucléaire, de la part du président russe Vladimir Poutine. Le chef des services de renseignement reste insensible à ces inquiétudes et promet de continuer à opérer au plus profond de la Russie pour saboter la machine de guerre de Poutine.
« Nous ne prévoyons pas de changements radicaux dans un avenir proche », a déclaré Boudanov. « Tout ce que nous avons fait, nous continuerons de le faire. »
Boudanov sait que ce sera une année éprouvante pour l’Ukraine, qui combat la Russie depuis plus d’une décennie depuis que les soldats du Kremlin, sans insignes, sont apparus en Crimée et dans la région du Donbass, à l’est de l’Ukraine.
« Dire que tout va bien n’est pas vrai », a déclaré Boudanov lorsqu’on l’a interrogé sur l’échec de la contre-offensive tant vantée de l’Ukraine l’année dernière, qui n’a pas réussi à atteindre ses objectifs. « Dire qu’il y a une catastrophe n’est pas non plus vrai. »
L’Ukraine parviendra encore à tenir Poutine à distance, prédit-il, et a déjà prouvé que « toute la légende de [Russia’s] le pouvoir est une bulle de savon ».
Ancien soldat des forces spéciales ayant combattu dans le Donbass en 2014, Boudanov a lui-même participé à des missions secrètes, notamment dans la péninsule de Crimée occupée. Son corps porte des cicatrices : un éclat d’obus d’une mine antipersonnel a frappé un jour près de son cœur, le tuant presque ; il s’est cassé le cou et le dos ; et il a reçu une balle dans le bras.
Il a été nommé à la tête du GUR par le président Volodymyr Zelenskyy en 2020. Ses opérations secrètes – le Kremlin a imputé au GUR l’explosion du pont de Crimée en octobre 2022 – ont revitalisé l’agence, qui a longtemps joué un rôle secondaire dans la sécurité intérieure beaucoup plus vaste de l’Ukraine. service, le SBU.
C’est pour cela que Boudanov jouit d’un statut presque culte parmi les Ukrainiens, qui partagent des mèmes à son effigie sur les réseaux sociaux lorsque du matériel militaire explose en Russie ou dans les zones sous contrôle russe.
Mais cela a un coût. Lorsque le chef du GUR se retire, il se déplace accompagné d’un entourage de gardes du corps et d’agents des renseignements. Parmi les nombreuses tentatives d’assassinat contre lui – qu’il décrit comme « rien de spécial » – l’appel le plus proche a eu lieu en 2019, lorsqu’une bombe placée sous son véhicule a explosé prématurément. Il n’était pas blessé.
Son épouse Marianna Budanova a eu moins de chance lorsqu’elle a été intentionnellement empoisonnée aux métaux lourds en novembre, en compagnie de plusieurs agents du GUR, selon l’agence. « Elle suit un traitement, elle se sent mieux maintenant », a déclaré Budanov. Il a refusé de préciser si lui ou sa femme étaient la cible prévue de l’empoisonnement.
Boudanov s’est montré réticent à proposer une évaluation des opérations militaires actuelles de l’Ukraine, s’en remettant à l’état-major de l’armée.
Mais il a averti qu’« il n’est même pas concevable de penser que nous puissions nous passer de la mobilisation », faisant écho à l’appel des hauts gradés à davantage de recrues. « La pénurie [of manpower] est palpable », a-t-il déclaré.
Zelensky a déclaré que ses chefs d’armée lui avaient demandé de mobiliser environ 400 000 à 500 000 nouveaux soldats pour remplacer ceux tués ou blessés, et pour reposer ceux impliqués dans les combats les plus intenses.
Il y a un an, Boudanov avait prédit que les forces ukrainiennes, fortes des contre-offensives réussies de 2022 qui ont libéré une grande partie des régions de Kharkiv et de Kherson, pousseraient jusqu’en Crimée.
Les troupes ukrainiennes n’ont jamais réussi à percer de manière décisive les défenses russes fortement fortifiées : la ligne de front reste presque la même qu’il y a un an. Mais Boudanov maintient qu’il n’avait pas tort.
« Même si les plans initiaux suggéraient quelque chose de différent, nous avons tenu notre promesse. Cet été, nos unités sont entrées à plusieurs reprises en Crimée», a-t-il déclaré, faisant référence à ses commandos qui se faufilaient dans la péninsule pour mener des raids sur des bases russes.
En ce qui concerne la production d’armes, Boudanov a déclaré que la Russie dépensait plus d’armes et de munitions qu’elle ne pouvait en fabriquer, tout en ayant du mal à contrôler la qualité. « C’est précisément ce qui explique la recherche d’armes par la Russie dans d’autres pays », a-t-il déclaré.
La Corée du Nord est actuellement le plus grand fournisseur d’armes de la Russie, a déclaré Boudanov. « Ils ont transféré une quantité importante de munitions d’artillerie. Cela a permis à la Russie de souffler un peu.» Il a ajouté : « Sans leur aide, la situation aurait été catastrophique. »
Mais la Russie préférerait ne pas compter sur une aide extérieure. « Cela a toujours été considéré comme indigne d’eux, c’est une indignité », a expliqué Boudanov.
Un autre défi auquel la Russie est confrontée est celui de la main-d’œuvre. Moscou perd autant de troupes, voire plus, qu’elle ne peut en recruter, selon Boudanov. Son assistant, Vadym Skibitskyi, a déclaré cette semaine qu’environ 1 000 à 1 100 personnes rejoignent l’armée russe chaque jour, par mobilisation ou volontairement.
Là où la mobilisation échoue, des groupes de mercenaires aident à remplir les rangs, a déclaré Budanov, mentionnant le groupe Wagner, fondé par le regretté restaurateur russe devenu chef de guerre Eugène Prigojine.
Cela amène Boudanov à un type d’intervention pour lequel il est bien connu : des affirmations dramatiques presque impossibles à vérifier.
« Wagner existe », a déclaré Boudanov, démentant les informations selon lesquelles il aurait été démantelé. « Et en parlant de Prigozhin, je ne tirerais pas de conclusions aussi rapides », a-t-il déclaré en référence à la mort du chef de guerre dans un accident d’avion l’année dernière – un assassinat apparent qui, selon l’Occident, a été ordonné par Poutine. Le Kremlin a nié toute implication et a déclaré que l’ADN prouvait la mort de Prigojine. Mais son corps n’a jamais été vu publiquement.
« Je ne dis pas qu’il n’est pas mort ou qu’il est mort », a déclaré Boudanov. « Je dis qu’il n’y a pas un seul élément de preuve qu’il est mort. »
Un autre cheval de bataille favori de Budanov est la santé de Poutine. Dans le passé, il a affirmé que le président russe souffrait d’un cancer, et Boudanov insiste sur le fait qu’il voit régulièrement des « clones » de Poutine à la télévision.
Interrogé sur des preuves, Boudanov a déclaré que ses analystes étudiaient la « physionomie » de Poutine. . . les lobes des oreilles, la distance entre les sourcils, etc.
« Ce n’est pas si difficile. Vous pouvez facilement le faire vous-même », a-t-il ajouté, haussant les épaules comme pour suggérer que les sosies étaient une ruse évidente.
Revenant enfin sur le sujet de la guerre, Boudanov a refusé de faire des prédictions audacieuses pour 2024. « Non », a-t-il répondu. « J’espère que notre succès sera plus grand que le leur. » Puis il sortit de la pièce sombre.