Quelques heures après avoir livré son budget pas si « mini » la semaine dernière, Kwasi Kwarteng a traversé la route vers un petit pub de Westminster. Alors que la livre s’effondrait à son plus bas niveau depuis 1985, la chancelière britannique a coulé des pintes avec ses aides économiques, souriant après avoir dévoilé la plus grande série de réductions d’impôts en un demi-siècle.
La prochaine fois qu’il a été vu en public, toute gaieté avait disparu. Marchant résolument vers Downing Street, il a été traqué par une équipe de tournage qui lui a demandé pourquoi les marchés avaient si catégoriquement rejeté son budget. Alors que la livre sterling atteignait des niveaux historiquement bas, Kwarteng marchait, le visage de pierre.
L’homme de 47 ans, dont la thèse de doctorat portait sur la politique monétaire du XVIIe siècle, parsème fréquemment ses conversations de références historiques aux crises économiques précédentes, selon un chef d’entreprise qui le connaît bien. Maintenant, il est au milieu d’une de ses propres créations.
Même avant la semaine dernière, les économistes étaient profondément sceptiques quant à sa conviction que les réductions d’impôts et la déréglementation inaugureraient une « nouvelle ère » de croissance économique plus élevée. Ils ont été consternés lorsque la chancelière est allée plus loin que prévu: en ajoutant des réductions aux taux d’imposition les plus élevés et de base en plus d’autres qui avaient été annoncées à l’avance – et en doublant avec des promesses de «plus à venir». Avant la conférence annuelle de la semaine prochaine, certains députés conservateurs se demandent si les événements de vendredi dernier mettront fin à sa carrière politique.
Né de parents ghanéens en 1975 dans l’est de Londres, Kwarteng a fait ses études privées à Colet Court avant Eton, où il a remporté les prix académiques les plus prestigieux de l’école. Son pari sur la croissance, qui, selon les alliés, pourrait encore porter ses fruits, correspond à son caractère bruyant. Au cours de ses années universitaires à Cambridge, il a acquis une notoriété lorsqu’il a juré deux fois à l’antenne lors de l’émission de quiz de la BBC. Défi universitaire.
Tristram Hunt, directeur du musée V&A, qui vivait avec lui en tant qu’étudiant, avait précédemment déclaré au Financial Times que Kwarteng était « assez ingouvernable » dans ses convictions mais conventionnel dans ses goûts. « C’est quelqu’un qui est très à l’aise dans une institution, qu’elle soit universitaire ou parlementaire. Il est généralement content tant qu’il a un déjeuner chaud à la cantine sur un plateau à 12h30.
Avant la politique, Kwarteng a eu une carrière variée, notamment en tant qu’historien, journaliste et analyste financier pour JPMorgan et Odey Asset Management. Son premier livre, Les fantômes de l’empire, critiquait sévèrement l’empire britannique, contrairement à la plupart des idées des conservateurs. « Une grande partie de l’instabilité dans le monde est le produit de son héritage d’individualisme et d’élaboration de politiques au hasard », a-t-il déclaré, une phrase récemment citée contre lui.
Kwarteng est entré au Parlement en 2010, mais il est tombé du mauvais côté du Premier ministre de l’époque, David Cameron, pour avoir critiqué sa politique du logement et soutenu le Brexit. Il occupait son temps d’écriture : son livre La guerre et l’or examiné la politique monétaire et les conflits. Mais c’est une autre publication qui a attiré le plus l’attention. Britannia déchaînéeco-écrit avec l’actuelle première ministre Liz Truss et d’autres, a présenté des idées radicales de marché libre pour s’attaquer à l’État britannique « gonflé », qui, selon eux, était miné par « des impôts élevés et une réglementation excessive ».
Certains considèrent l’insistance du chancelier sur son plan de croissance comme un signe d’inflexibilité idéologique, qui l’a rendu sourd aux avertissements sur la fragilité des marchés. Kwarteng est connu pour ordonner aux fonctionnaires que les conseils ne soient pas plus qu’un paragraphe – et lui lire à haute voix.
Le chancelier a une réputation qui divise. Certains collègues admirent sa volonté de défier les idées reçues. « Parler à Kwasi n’est jamais ennuyeux. C’est un iconoclaste et exactement le genre de personne que vous voulez au gouvernement », a déclaré un collègue ministre. D’autres pensent que cela dérive vers un excès de confiance. « Kwasi n’est pas exactement connu pour croiser les t et mettre les points sur les i », remarque un haut député conservateur. « Il a toujours été incroyablement arrogant. »
Les fonctionnaires sont incertains. « Avoir un savoir-faire avec une expérience gouvernementale limitée pendant une crise financière n’est pas exactement l’idéal », a déclaré un haut responsable de Whitehall. « Il fait partie de cette cabale de gens qui pensent qu’ils ont raison, ils ne sont pas contestés », lance un éminent économiste.
Mais d’autres disent que le chancelier est plus ouvert aux idées nouvelles qu’il n’y paraît. « En réunion, il parle plus qu’il n’écoute, mais il vous entend parfaitement », déclare le chef d’entreprise. « Si vous ne le connaissez qu’un peu, vous pensez qu’il n’écoute pas. Si vous le connaissez mieux, vous savez qu’il l’est.
Le plus gros problème, selon les partisans et les critiques, n’est pas la substance de ses politiques, mais son mépris pour l’architecture institutionnelle. Bien que Richard Hughes, président du Bureau de la responsabilité budgétaire, ait proposé de rédiger une prévision mise à jour pour l’état financier, Kwarteng l’aurait écartée.
Même les supporters s’alarment. « Si vous ne faites pas noter vos devoirs, il est encore plus important que vous vous en teniez à ce qui est attendu », déclare Gerard Lyons, stratège économique en chef chez Netwealth, qui l’a conseillé.
Ed Balls, qui a aidé à concevoir le cadre de l’indépendance de la Banque d’Angleterre, affirme que les marchés étaient déjà perturbés par la suggestion de Truss de revoir le mandat de la banque et par le limogeage du haut fonctionnaire du Trésor, Sir Tom Scholar, avant même que les plans fiscaux ne soient publiés sans les prévisions habituelles de l’OBR ou en référence aux règles budgétaires.
Kwarteng avait « méprisé » un cadre institutionnel qui restreindrait ses choix, dit Balls, ajoutant : « Il ne s’agit pas de savoir si les impôts ont augmenté ou diminué. . . depuis 25 ans, il y a eu un consensus entre les partis sur la bonne façon de faire la politique monétaire et budgétaire. Si vous déchirez ça, vous êtes totalement exposé.