Un principe de la démocratie est l’alternance du pouvoir : de nouvelles idées, de nouvelles politiques, la chance pour un autre groupe de groupes de réflexion de faire leur temps. En Grande-Bretagne, nous sommes experts dans ce domaine. Tellement expert en fait que nous y parvenons désormais sans changer de parti au pouvoir ni même de visages.
Donc, si vous pensiez qu’il y a trois ans, vous aviez élu un gouvernement comprenant Liz Truss et Kwasi Kwarteng pour gonfler les services publics et comprimer la City de Londres, ne vous inquiétez pas. Tu l’as fait.
Mais les temps ont changé. Vendredi, Kwarteng, qui est chancelier de l’Échiquier au moins pour ce mois-ci, a expliqué que cela avait été une erreur complète et qu’il agirait de manière totalement différente. Pas besoin d’élections ou de manifestes désordonnés : c’était de la chirurgie politique, et l’électorat n’avait pas besoin d’être réveillé de son anesthésie générale pour obtenir son consentement.
Kwarteng s’est levé dans la Chambre des communes bondée peu après 9h30 et a réduit ou gelé l’impôt sur les sociétés, le droit de timbre, l’assurance nationale, les tarifs professionnels, la taxe sur l’alcool, la TVA pour les étrangers et l’impôt sur le revenu, en particulier pour le 1%.
Les trois précédents chanceliers de l’Échiquier ont chacun duré en moyenne un peu plus d’un an en fonction. Kwarteng pensait évidemment qu’il pouvait aussi bien continuer.
Son budget n’était pas seulement clair. Ce n’était pas seulement audacieux. C’était kamikaze – ou devrions-nous dire, kami-Kwasi. Moins de Britannia Unchained, plus de Britannia Unhinged.
Vous attendez des années pour une réduction d’impôt, et 45 milliards de livres sterling arrivent d’un coup. En proportion de l’économie, les réductions d’impôts ont été les plus importantes depuis 1972, a rapidement calculé l’Institute for Fiscal Studies. Les banquiers seraient libres de gagner des bonus plus importants, de payer moins d’impôts sur ces bonus, puis de les dépenser en champagne moins cher. (Ils pourraient tout faire en court-circuitant la livre.) Les entrepreneurs pourraient à nouveau prétendre être des travailleurs indépendants et payer moins d’impôts en conséquence.
L’objectif déclaré de Kwarteng était la croissance; sa méthode était plus empruntée. À peu près tout ce que le gouvernement de Boris Johnson avait fait, il le détruirait maintenant. Prenez le contrôle. Pour couronner le tout, il a eu le culot de qualifier les marchés de l’énergie d’« erratiques ».
Avant vendredi, le Trésor avait refusé d’appeler la déclaration un budget, car cela nécessiterait une surveillance indépendante gênante de la part du Bureau de la responsabilité budgétaire. Au lieu de cela, il s’agissait, plaisantaient les cyniques, « d’une opération fiscale spéciale ». Mais une fois la déclaration commencée, il n’y avait plus de doute. Si vous annulez les augmentations de droits sur le vin, la bière et les spiritueux, c’est un budget.
Kwarteng est une figure imposante : en taille, il mesure 1,96 mètre ou, comme Jacob Rees-Mogg préfère probablement dire, 231 grains d’orge. Il a une voix profonde et grave et un intellect formidable. Il semblait aimer les débats, sans tout à fait les dominer. Il s’épongea le front, il enleva ses lunettes, sa voix devint rauque.
Les députés conservateurs ne semblaient pas tout à fait désireux d’être assis sur le siège arrière de cette balade fiscale. Ils aimaient l’idée des zones d’entreprises. Mais lorsque Kwarteng s’est écrié « Nous sommes au début d’une nouvelle ère », il n’a pas été accueilli comme un Messie. « Je n’ai jamais vu des députés conservateurs avoir l’air aussi déprimés », a déclaré le député travailliste Chris Bryant, à mi-chemin de la déclaration. Mel Stride, président du comité restreint du Trésor, a déclaré que l’absence de prévisions de l’OBR laissait « un vaste vide ». Un haut député conservateur a déclaré en privé : « Nous sommes tous un peu sous le choc. » Ils espèrent que Kwarteng sait ce qu’il fait.
Aux côtés de la chancelière était assis Truss, qui a promis peu de temps avant de prendre ses fonctions de « se mettre au travail ». À en juger par la réaction du marché vendredi, elle a certainement atteint la livre sterling. Rishi Sunak, son ancien rival pour le poste le plus élevé, était notamment absent des Communes – la chambre n’était peut-être pas assez grande pour son sourire triste de toute façon. Johnson et Michael Gove n’étaient pas là non plus pour voir ce qu’était devenu leur héritage.
Il y avait en fait pas mal de sourires vendredi de tous côtés. La haine partisane a diminué depuis que Johnson a quitté ses fonctions. En effet, pour les travaillistes, il y a la joie d’avoir enfin une politique économique dans laquelle ils pourraient mettre les dents. Rachel Reeves, la chancelière fantôme, a déclaré que l’absence de contrôle indépendant signifiait que toute la déclaration était « un menu sans prix ». Elle a fustigé Truss et Kwarteng comme « deux joueurs désespérés dans un casino, poursuivant une course perdante ».
Un moment révélateur est survenu lorsque l’ancien chancelier fantôme John McDonnell a demandé à Kwarteng s’il se souvenait du « Barber Boom » (et de l’effondrement) des réductions d’impôts des années 1970. « Tout ce dont je me souviens, c’est du krach financier de 2008 », a déclaré Kwarteng, prouvant qu’un doctorat en histoire économique n’est pas aussi difficile qu’il y paraît. En à peine une demi-heure, il avait dressé un maxi-Budget qui comportait pas grand-chose d’ancien, pas mal de neuf, énormément d’emprunts, la plupart bleus.
Vous souvenez-vous comment, pendant les années d’austérité entre 2010 et 2016, le Parti conservateur s’est soucié de la dette nationale ? Vous vous souvenez comment, dans les années du Brexit entre 2016 et 2019, on disait qu’il y avait des choses plus importantes que la croissance du PIB ? Rappelez-vous comment, dans les années Johnson entre 2019 et 2022, il croyait au grand État ? Vous vous souvenez bien. Tout doit changer pour que le parti au gouvernement reste le même. Mais cela ressemblait à la métamorphose la plus imprudente à ce jour.