Le gouverneur de la Banque du Japon a été contraint de retirer son affirmation selon laquelle les consommateurs étaient devenus plus « tolérant » des hausses de prix après une réaction publique contre la flambée des prix des aliments et de l’énergie.
Les rares excuses présentées par Haruhiko Kuroda ont souligné la sensibilité politique des hausses de prix avant les élections de juillet à la chambre haute du parlement japonais, qui seront probablement largement disputées à cause de la hausse du coût de la vie.
« Mon expression selon laquelle les ménages deviennent plus tolérants aux hausses de prix était tout à fait inappropriée, je vais donc la retirer », a déclaré Kuroda au Parlement mercredi.
La rétraction est survenue le jour même où le yen a glissé contre le dollar en dessous de 134 ¥, un nouveau plus bas de 20 ans qui fera grimper le coût des biens importés pour l’économie japonaise pauvre en ressources.
Intervenant au Financial Times Conférence mondiale des conseils d’administration mercredi, Kuroda a suggéré que les hausses de prix ne seraient pas soutenues et que les pressions à la baisse sur le yen dues à l’augmentation des différentiels de taux d’intérêt avec les États-Unis allaient probablement s’atténuer.
Le gouverneur de la BoJ avait déclaré lundi dans un discours que les ménages japonais auraient peut-être accepté davantage les hausses de prix en raison des « épargnes forcées » accumulées à la suite des restrictions de Covid-19.
« Le point à considérer pour le moment est de savoir comment le Japon . . . peut maintenir un environnement macroéconomique favorable et faire en sorte que cela conduise à une augmentation à part entière des salaires, y compris le salaire de base, à partir de l’exercice 2023 », a-t-il déclaré.
Les commentaires de Kuroda ont suscité des critiques immédiates sur les réseaux sociaux et de la part des membres des partis d’opposition comme étant « insensibles à la douleur des ménages ». Le moment était également malheureux, le Premier ministre Fumio Kishida venant de compiler des mesures d’urgence pour lutter contre la hausse des prix des matières premières, notamment des subventions pour les ménages à faible revenu.
« Ce que le gouverneur avait essayé de dire, c’est qu’il y aura des opportunités d’augmenter les salaires si les bénéfices des entreprises augmentent en transférant le coût aux consommateurs par le biais d’augmentations de prix », a déclaré Hideo Kumano, économiste en chef au Dai-ichi Life Research Institute. « Mais le revers de la médaille est que les ménages souffriront de la hausse des prix, et le gouverneur a été insensible à cette partie. »
Une plus grande tolérance aux augmentations de prix parmi les consommateurs japonais serait un changement radical pour un pays qui a lutté avec un état d’esprit déflationniste pendant des décennies.
Il n’y a eu pratiquement aucune répercussion de la hausse des prix sur la hausse des salaires, malgré le fait que le Japon est fortement exposé à l’augmentation du coût des matières premières importées.
Les entreprises japonaises hésitent à transférer ces coûts aux consommateurs parce qu’elles craignent une réaction publique si elles augmentent les prix, tandis que les travailleurs – abattus par des décennies de salaire stagnant – n’exigent pas les salaires plus élevés qui leur permettraient de payer des prix plus élevés dans les magasins.
Alors que la Réserve fédérale américaine et la Banque d’Angleterre augmentent leurs taux d’intérêt, la BoJ a déclaré à plusieurs reprises qu’elle maintiendrait son assouplissement monétaire, exacerbant une divergence mondiale des rendements qui a poussé le yen à des niveaux historiquement bas.
Lors de la conférence Global Boardroom, Kuroda a répété que la hausse des prix était due aux coûts de l’énergie et ne serait pas durable. « En ce moment, la Banque du Japon doit poursuivre son soutien à l’activité économique en poursuivant l’assouplissement monétaire actuel », a-t-il déclaré au commentateur économique en chef du Financial Times, Martin Wolf.
Interrogé sur la baisse du yen, Kuroda a déclaré que les acteurs du marché avaient largement évalué dans quelle mesure la Fed américaine aimerait augmenter les taux d’intérêt.
« À moins que la Fed n’augmente ses taux d’intérêt beaucoup plus rapidement ou plus que ce que montrent ses prévisions, le taux du dollar pourrait ne pas être autant affecté par [US-Japanese] différentiels de taux d’intérêt », a-t-il ajouté.