Kroger a accepté d’acquérir son rival Albertsons pour 24,6 milliards de dollars dans le cadre d’un accord qui créerait l’une des plus grandes chaînes d’épiceries des États-Unis si elle pouvait surmonter d’importants obstacles antitrust.
La société basée à Cincinnati, dans l’Ohio, a accepté de payer 34,10 dollars par action d’Albertsons, soit une prime de près de 33% par rapport au cours de l’action du groupe au 12 octobre. Le prix comprend 4,7 milliards de dollars de dette.
Dans le cadre de l’accord, Albertsons versera à ses actionnaires cette année un dividende spécial en espèces d’environ 6,85 dollars par action, d’une valeur d’environ 4 milliards de dollars, qui sera soustrait de l’offre globale en espèces.
La partie en espèces de l’opération sera également réduite par les actions que les actionnaires d’Albertsons recevront dans une entité nouvellement créée qui abritera entre 100 et 375 magasins cédés par les deux sociétés.
Alors qu’une combinaison aiderait la paire à rivaliser avec Walmart et Amazon, l’accord devrait faire l’objet d’un examen minutieux de la part des régulateurs à un moment où les consommateurs américains ressentent déjà le pincement d’une inflation élevée.
Ensemble, les deux sociétés emploient plus de 710 000 personnes dans 4 996 magasins opérant dans 48 des 50 États américains. Les deux sociétés ont déclaré qu’elles étaient prêtes à faire des concessions importantes pour faire face aux risques antitrust potentiels, notamment en vendant certains magasins à des épiciers rivaux ou à des groupes de capital-investissement, ainsi qu’en cédant une grande partie des activités d’Albertsons.
Lina Khan, présidente pro-concurrence de la Federal Trade Commission, a déclaré à plusieurs reprises que la concentration dans l’industrie des supermarchés avait nui aux consommateurs et aux fournisseurs.
“Des éleveurs familiaux et de petits agriculteurs nous ont parlé de leurs difficultés à commercialiser leurs produits en raison des pratiques anticoncurrentielles des grandes chaînes de supermarchés et des entreprises agroalimentaires dominantes”, Khan a dit le mois dernier en témoignage devant un comité du Congrès.
Le président et directeur général de Kroger, Rodney McMullen, continuera à occuper ces postes au sein de la société fusionnée.
Dans un effort pour convaincre les régulateurs et les politiciens, Kroger a déclaré qu’il investirait environ 500 millions de dollars générés par les économies de coûts pour réduire les prix pour les clients et dépenserait 1 milliard de dollars pour augmenter les salaires et les avantages de ses employés.
Pour le bailleur de fonds privé Cerberus Capital Management et un consortium d’investisseurs immobiliers, la fusion représente une importante aubaine potentielle après avoir commencé à acquérir des épiciers à partir de 2005 avec l’achat de 655 magasins Albertsons et de 100 centres de distribution.
En 2013, le groupe dirigé par Cerberus a ajouté au pari, achetant des centaines d’épiceries à Supervalu en difficulté pour seulement 100 millions de dollars de capitaux propres et la prise en charge de 3,2 milliards de dollars de dettes. En 2014, le portefeuille d’épiciers, nommé Albertsons, a acquis Safeway pour 9,7 milliards de dollars, une opération qu’il a financée avec une dette de près de 8 milliards de dollars.
Cerberus recevra 5,2 milliards de dollars pour ses actions Albertsons, faisant de nombreux multiples de son investissement initial, un résultat qui dépend en partie de la façon dont la société essaimée se négocie. Un représentant de Cerberus n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.