Le directeur général de Korean Air a exhorté les autorités sud-coréennes à lever les restrictions pandémiques sur les passagers aériens, avertissant que le pays s’ouvrait “trop lentement” pour battre ses rivaux régionaux dans la course pour capter la demande refoulée.
Walter Cho, directeur général et descendant de la famille contrôlante du groupe parent de la compagnie aérienne, Hanjin Group, a déclaré que les réservations étaient pleines pour les trois prochains mois, mais que les restrictions sur les volumes de passagers avaient empêché la compagnie d’ajouter plus de vols.
«Ils devraient s’ouvrir et nous devrions être à au moins 80 ou 90% de leur capacité. Mais en ce moment, nous sommes essentiellement à 25 % et nous ne pouvons plus vendre de billets », a-t-il déclaré au Financial Times dans une interview.
Les autorités sud-coréennes ont levé lundi les mesures de distanciation sociale et déclassé Covid-19 en maladie de «classe 2», mettant fin aux restrictions qui avaient été imposées pour la première fois en mars 2020. Mais les limites sur les volumes de passagers aériens demeurent.
Les vols intérieurs ne représentaient que 6,6% des revenus totaux de Korean Air en 2019, soulignant l’importance financière des arrivées à l’étranger pour la compagnie aérienne.
“Les gens veulent se rendre dans des lieux de vacances en Asie – à Singapour, en Thaïlande, au Vietnam”, a déclaré Cho, qualifiant de “non-sens” l’exigence de test PCR pour tous les passagers entrant en Corée du Sud.
Cho a également rejeté les inquiétudes concernant le projet de fusion du transporteur phare avec son rival local Asiana Airlines, arguant que cela renforcerait la compétitivité sur un marché asiatique encombré.
L’achat proposé de 1,6 milliard de dollars d’une participation de 63,9% dans Asiana a reçu l’approbation qualifiée de la Korea Fair Trade Commission, mais attend les décisions des régulateurs de plusieurs autres juridictions, dont les États-Unis, l’UE et la Chine.
La fusion créerait la 10e plus grande compagnie aérienne au monde en termes de volume combiné de passagers et de fret internationaux, avec la quatrième plus grande part de fret aérien.
Mais les critiques ont déclaré qu’une entité combinée pourrait avoir plus de 50% des parts sur 32 des 323 liaisons internationales à destination et en provenance de la Corée du Sud, et une part de 100% sur sept liaisons directes, y compris des vols de Séoul à Los Angeles et New York.
L’approbation de la KFTC a été accordée à la condition que la nouvelle compagnie aérienne renonce à des droits de trafic ou à des créneaux d’atterrissage sur certaines liaisons. Il a également imposé des limites aux augmentations de tarifs et aux réductions de capacité sur les liaisons non concurrentielles.
Cho a déclaré que Korean Air et Asiana étaient pressés par une prolifération excessive de transporteurs à bas prix en Corée et l’intensification de la concurrence des rivaux régionaux sur les routes asiatiques et transpacifiques, rendant la consolidation inévitable.
« Nous n’avons pas pu nous développer autant, mais la concurrence mondiale devenait toujours plus forte. La fusion était une opportunité, mais c’était aussi une étape de survie à long terme. La Corée ne peut pas se permettre d’avoir neuf compagnies aériennes », a-t-il déclaré.
Il a admis que l’engagement avec les régulateurs américains avait été difficile, même s’il espérait qu’ils feraient preuve de bonne volonté après que Korean Air ait transporté “des milliards de masques et de kits de test” dans des avions de passagers vides vers l’Amérique pendant la pandémie.
Cho a déclaré que les consommateurs américains bénéficieraient d’une plus grande concurrence avec les rivaux régionaux, en particulier une fois qu’il intégrerait les routes d’Asiana vers la Chine et l’Asie du Sud-Est.
Il a ajouté que Korean Air avait également profité des difficultés de Hong Kong, où le nombre de passagers a chuté en raison des règles strictes de quarantaine de Covid.
“Nous avons récupéré beaucoup d’affaires de fret auprès d’eux, et je ne sais pas s’ils pourraient jamais s’en remettre, car beaucoup de gens évitent en fait Hong Kong maintenant”, a-t-il déclaré.
Cho a ajouté que l’aéroport d’Incheon à Séoul, qui a dépassé Hong Kong en termes de trafic, était bien placé pour consolider sa position de plaque tournante régionale en raison de la proximité de la Corée avec la Chine et de sa capacité à éviter l’espace aérien “surpeuplé” du pays.