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Korea Zinc, la plus grande fonderie de zinc au monde en termes de production, développe son activité de nickel et adopte les matériaux pour batteries pour stimuler la croissance, dans le but de capitaliser sur les efforts américains visant à réduire la dépendance à l’égard de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des véhicules électriques.
« Cet élan de découplage avec la Chine crée de grandes opportunités pour nous et pour la Corée dans son ensemble », a déclaré Park Ki-deok, directeur général de la société sud-coréenne, au Financial Times. « Nous sommes la meilleure alternative à la Chine pour remplir les conditions de l’IRA. »
L’Inflation Reduction Act, la loi climatique phare du président américain Joe Biden, offre des milliards de dollars de subventions aux fabricants de véhicules électriques et aux fabricants de batteries à condition qu’ils s’approvisionnent en composants auprès des États-Unis et de leurs partenaires de libre-échange.
La Corée du Sud abrite des producteurs de batteries de premier plan tels que LG Energy Solution, Samsung SDI et SK On, mais ils dépendent fortement des entreprises chinoises pour l’approvisionnement et le raffinage des matériaux critiques pour les batteries. La Chine produit environ 90 pour cent des éléments de terres rares de la planète.
« La Chine domine la capacité mondiale de production de nickel grâce à sa solide technologie de raffinage », a déclaré Park. « Le découplage de la Chine sera difficile dans l’immédiat, mais nous pouvons progressivement remplacer les entreprises chinoises dans une mesure significative. »
Korea Zinc construit une usine avancée de raffinage de nickel pour 500 milliards de won (370 millions de dollars) à Ulsan, sur la côte est du pays, dont la production devrait démarrer en 2026.
L’usine augmentera la capacité de production de nickel de l’entreprise de 22 000 à 65 000 tonnes par an, ce qui en fera le plus grand producteur mondial non chinois de sulfate de nickel – un ingrédient clé ou « précurseur » pour la fabrication de cathodes dans les batteries de véhicules électriques. Korea Zinc a également formé des coentreprises avec la société sud-coréenne LG Chem et la société singapourienne Trafigura pour la production de précurseurs et le raffinage du nickel, respectivement.
« Nous investissons beaucoup pour continuer à accroître notre capacité et à étudier où construire nos usines à l’étranger », a déclaré Park.
Le raffinage des métaux, notamment le fer, représente toujours la majeure partie des revenus de Korea Zinc, mais la société s’attend à ce que son activité de matériaux pour batteries génère des ventes à partir de l’année prochaine.
Elle dépend de l’Australie pour ses matières premières, mais prévoit de s’approvisionner davantage en nickel auprès d’Indonésie, le plus grand producteur mondial de ce métal, pour le transformer en Corée du Sud afin de répondre à la demande croissante. Park admet que la Chine a le dessus en matière d’approvisionnement en nickel, la majorité de la production et de la transformation du nickel indonésien étant contrôlée par des entreprises chinoises.
Cependant, il est optimiste quant à l’obtention prochaine d’une compétitivité en termes de coûts et de « règles du jeu équitables », grâce à une interdiction d’exporter du minerai de nickel brut qui rend l’approvisionnement chinois en nickel indonésien plus coûteux. Les restrictions américaines probables sur les coentreprises étrangères avec une participation chinoise dans la production de composants destinés au marché américain seront également à l’avantage de l’entreprise.
« La Chine a bénéficié de marges importantes dans la mesure où elle a pu s’approvisionner en nickel en Indonésie à des prix inférieurs, mais ces jours ne dureront pas longtemps », a déclaré Park.
« Washington n’a pas encore précisé la définition des entités étrangères préoccupantes, mais l’industrie devra réduire la part du capital chinois [in their joint ventures] pour attaquer le marché américain.
L’Indonésie n’a pas conclu d’accord de libre-échange avec les États-Unis, mais les récentes directives américaines ont facilité la désignation des produits en nickel provenant d’Indonésie et transformés en Corée du Sud comme étant conformes à l’IRA.
Les analystes ont déclaré que Korea Zinc devait investir davantage en Indonésie pour sécuriser ses installations de production et étendre sa présence mondiale dans la chaîne d’approvisionnement en nickel, notant que toutes ses usines se trouvaient sur son marché intérieur.
« Comme l’Indonésie souhaite voir le nickel être traité dans le pays, il est important pour l’entreprise de garantir un approvisionnement stable en minerai de nickel brut et de sécuriser les installations de raffinage locales en Indonésie », a déclaré Lee Jong-hyung, analyste chez Kiwoom Securities à Séoul. .
Korea Zinc lorgne également sur le marché américain du recyclage des batteries après avoir racheté l’année dernière une entreprise américaine de recyclage de déchets électroniques et formé un partenariat avec Hyundai Motor le mois dernier pour acheter, traiter et recycler le nickel.
« Tout dépend de la quantité de nickel de haute qualité et d’autres matériaux précieux que nous pouvons extraire des batteries usagées à des prix inférieurs », a déclaré Park. « Nous disposons d’une technologie et d’un savoir-faire solides. »