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L’une des dernières fois où le dictateur nord-coréen Kim Jong Un s’est rendu à l’étranger à bord de son train blindé vert et jaune préféré, c’était pour un voyage de 60 heures en 2019 afin de rencontrer le président américain de l’époque, Donald Trump, pour des pourparlers au Vietnam.
Ce long voyage n’a cependant pas été couronné de succès. Les pourparlers ont échoué et, quelques mois plus tard, Pyongyang a lancé des injures à Trump dans un anglais obscur, le qualifiant de « imbécile ». Dans les prochains jours, le dirigeant devrait se rendre à nouveau à Vladivostok, dans l’Extrême-Orient russe, pour rencontrer le président Vladimir Poutine. Le sujet en discussion ? Vendre des munitions à Moscou pour sa guerre en Ukraine. Kim devrait reprendre son train – qui comprendrait plus de 20 voitures blindées et une cabine spéciale pour le secrétaire général, comme on l’appelle, avec un intérieur d’un blanc éclatant. Mais cette fois, le succès est pratiquement assuré.
Pour le dictateur – âgé de 39 ans, éduqué en partie en Suisse et professant un amour pour le basket-ball américain – la mission est typique d’une realpolitik sans faille. Les premières années de Kim au pouvoir ont été caractérisées par une répression brutale au cours de laquelle son demi-frère, Kim Jong Nam, a été assassiné avec un agent neurotoxique et son oncle, Jang Song Thaek, exécuté pour trahison par un peloton d’exécution. Il a également pris des mesures pour affaiblir le pouvoir des généraux de haut rang qui le considéraient comme une inconnue après la mort de son père, Kim Jong Il.
Après avoir fait sa marque, Kim poursuit désormais le byeongjin idéologie – un dogme qui promeut le double développement de l’économie et des armes nucléaires. L’objectif est de développer un arsenal nucléaire qui modifierait l’équilibre des pouvoirs en Asie du Nord et menacerait potentiellement les États-Unis. Dans ce contexte, l’alignement croissant de Pyongyang sur Moscou accroît les risques d’instabilité dans l’une des régions les plus dangereuses du monde. « Un axe Russie-Corée du Nord complique la situation sécuritaire en Ukraine et dans la péninsule coréenne », ont écrit Victor Cha et Ellen Kim du CSIS, un groupe de réflexion basé à Washington.
On ne sait pas encore exactement ce qu’impliquerait un accord entre la Corée du Nord et la Russie. Pyongyang pourrait proposer des munitions, des lance-roquettes multiples et des missiles balistiques à courte portée, ce qui aiderait Moscou à repousser la contre-offensive de Kiev. En échange, Moscou pourrait offrir des céréales, du pétrole et de la technologie militaire, ainsi que des devises fortes en guise de paiement. La Russie pourrait également être amenée à fournir à la Corée du Nord des technologies militaires extrêmement sensibles qui menaceraient ses voisins, notamment la Corée du Sud et le Japon. « La coopération entre la Russie et la Corée du Nord pourrait s’étendre au-delà des accords d’armes conventionnelles et de l’aide alimentaire et énergétique, et éventuellement inclure des technologies avancées pour les satellites, les sous-marins nucléaires et les missiles balistiques », ont ajouté Cha et Kim.
À Séoul – qui a mis fin à une guerre avec le Nord, alors dirigée par le grand-père de Kim, Kim Il Sung, en 1953 avec un armistice mais pas un traité de paix formel – l’anxiété est vive. « Il est juste de dire qu’une deuxième guerre froide a déjà commencé », a déclaré Kim Jaechun, professeur à l’Université Sogang de Séoul. « La Corée du Nord, la Chine et la Russie sont devenues le nouvel axe du mal, tous étant des États dirigés par des dictateurs et menaçant l’ordre démocratique international. »
Grâce au penchant de Kim pour l’isolationnisme, isoler le pays pour résister à la pandémie de Covid-19 était une seconde nature. Mais après un confinement marathon de trois ans et demi, les voyages aériens n’ont repris que récemment, alors que la plupart des 26 millions d’habitants de la Corée du Nord ne seraient pas vaccinés. Les conséquences économiques du confinement sont considérées comme lourdes, intensifiant le besoin de Kim de vendre des armes à la Russie.
La rencontre attendue entre Kim et Poutine en marge du Forum économique de l’Est à Vladivostok marque également une entente militaire plus large. En juillet, le ministre russe de la Défense Sergueï Choïgu s’est rendu à Pyongyang pour visiter une exposition d’armes présentant des drones de combat et de surveillance ainsi que les tout derniers missiles balistiques intercontinentaux du régime. Pyongyang a explicitement soutenu la guerre de Moscou en Ukraine, en opposant son veto à une résolution de l’ONU condamnant l’invasion, en reconnaissant l’occupation russe de Donetsk et de Luhansk, et en expédiant même des armes au groupe de mercenaires Wagner combattant pour le Kremlin en Ukraine.
Mais malgré la courtoisie manifeste de Kim envers la Russie – et les manifestations d’intérêt réciproques de Moscou – un point d’interrogation plane sur la vision de la Chine quant à l’affinité croissante de ses deux voisins. Bien que la Chine entretienne des relations diplomatiques étroites avec la Corée du Nord et la Russie, ses diplomates expriment en privé des réserves quant à la voie suivie par les deux pays. Ils notent également que l’une des priorités de Pékin est de rétablir ses relations avec les puissances européennes et d’empêcher une nouvelle détérioration des liens avec les États-Unis. « Contrairement à la Russie, la Chine ne veut pas voir ses relations avec les Etats-Unis se détériorer et est donc réticente à étendre sa coopération militaire avec la Corée du Nord », explique Cheong Seong-Chang de l’Institut Sejong en Corée du Sud.
Kim est bien habitué aux sables mouvants des allégeances diplomatiques. Dans la longue période qui a précédé leur sommet en 2019, Trump l’a d’abord appelé sur Twitter en 2017 « Little Rocket Man » – un surnom que Kim n’a pas apprécié. En 2018, cependant, Trump avait changé de ton, qualifiant Kim de « digne négociateur ». Kim ne peut pas se faire d’illusions sur le fait que la dernière étreinte chaleureuse du Kremlin envers son « royaume ermite » est autre chose que transactionnelle : il s’agit de sécuriser les armes qui imposent le respect dans un quartier dangereux.