Le régulateur antitrust américain Lina Khan s’est engagé à adopter une approche musclée pour réglementer les transactions de capital-investissement, mettant en garde contre les « conséquences de vie ou de mort » lorsque les rachats placent de larges pans de l’économie sous le contrôle de Wall Street.
Khan, qui a pris la présidence de la Federal Trade Commission l’année dernière après être devenue l’une des principales critiques de l’industrie technologique, a déclaré qu’elle explorerait comment améliorer la boîte à outils de l’agence pour renforcer l’examen des fusions soutenues par le rachat.
Les régulateurs devraient être « sceptiques », lorsque les fonds de capital-investissement cherchent à absorber des entreprises cédées par des sociétés qui fusionnent, a-t-elle déclaré, une concession souvent exigée par les agences gouvernementales en échange d’un accord qui pourrait autrement entraver la concurrence.
Ses remarques visaient les puissants groupes de Wall Street qui ont acquis une notoriété pour avoir démantelé les conglomérats qui contrôlaient de larges pans de l’industrie américaine dans les années 1980, pour ensuite devenir des empires commerciaux à part entière.
Des millions d’Américains sont employés par des sociétés de capital-investissement, dont certaines sont devenues des leaders de l’industrie en absorbant des dizaines de petites entreprises. Certains régulateurs pensent avoir été pris au dépourvu par ces transactions car ils regardent rarement au-delà de l’économie d’un seul accord.
« Vous pouvez manquer la vue d’ensemble », a déclaré Khan dans une interview au Financial Times. «Chaque transaction individuelle peut ne pas poser de problèmes, mais dans l’ensemble, vous avez une énorme société de capital-investissement qui contrôle, par exemple, des cliniques vétérinaires. C’est donc une préoccupation. »
Alors que les régulateurs antitrust se sont longtemps concentrés sur le pouvoir de tarification en tant que conséquences potentiellement néfastes de la concentration de l’industrie, Khan a déclaré que son agence avait été alarmée par des recherches empiriques montrant que les acquisitions de capital-investissement dégradaient la vie des Américains ordinaires de manière plus tangible.
« Dans les maisons de soins infirmiers, nous avons constaté une augmentation du taux de mortalité après que le capital-investissement les a achetés », a-t-elle déclaré. «Il y a juste des conséquences très réelles sur la vie et la mort. . . qui nous obligent à le prendre très au sérieux.
Les commentaires de Khan ont marqué la deuxième fois en quelques semaines seulement qu’un haut responsable de l’administration de Joe Biden visait l’industrie du capital-investissement de 6 milliards de dollars.
Jonathan Kanter, chef de la division antitrust du ministère américain de la Justice, a déclaré au FT le mois dernier que les groupes de Wall Street visant à « évider ou déployer une industrie et essentiellement encaisser » subiraient les conséquences de la poursuite d’un « modèle commercial ». [that] est souvent très contraire à la loi ».
Des experts juridiques ont déclaré que les deux agences antitrust seraient probablement confrontées à des batailles juridiques alors qu’elles cherchaient à réviser un consensus vieux de plusieurs décennies sur la politique de la concurrence selon lequel la taille n’a pas d’importance tant que les prix restent compétitifs.
Certains avocats d’entreprise ont déclaré qu’ils étaient déjà en discussion avec des clients qui craignaient d’être parmi les cibles des régulateurs nouvellement affirmés à Washington.
Mais Khan a signalé qu’elle ne serait pas découragée. « Le monde du capital-investissement ne fera que s’agrandir », a-t-elle déclaré. Les régulateurs, a-t-elle ajouté, doivent « améliorer nos outils [such as merger guidelines] pour aller après ça de façon plus musclée ».