Face à face avec le Prince qui dirige la Fédération saoudienne de l’automobile et de la moto : « Le sport automobile ici est stratégique pour développer l’intérêt, l’attraction des familles et aussi de nouvelles carrières. Voici ce que nous avons en tête et ce qui est prévu pour l’édition GP 2024 »
Le prince Khaled bin Sultan Al Faisal, président de la Fédération automobile et moto d’Arabie Saoudite, s’apprête à accueillir ce qui sera le quatrième grand événement international du monde du sport automobile dans son pays pour 2024. Après le Dakar en janvier, l’E – Prix de Formule E fin janvier et Extreme E (l’étape du Championnat du Monde FIA des SUV électriques) à la mi-février, la deuxième manche du Championnat du Monde de Formule 1 arrive désormais à Djeddah. Pour la deuxième fois cette saison, le la course aura lieu samedi, comme cela s’est produit à Bahreïn, et la demande initiale de changement de date est en fait venue d’Arabie Saoudite car le Ramadan commencera officiellement le dimanche 10 mars – sur la base des cycles lunaires – et donc à cette période il ne sera pas possible de suivre les événements sportifs. L’arrivée de la Formule 1 dans la capitale saoudienne offre l’occasion de discuter avec le prince Khaled du sport, du développement et de la croissance du sport automobile, ainsi que des innovations à l’étude pour le prochain GP.
Monsieur le Président, comment est née l’idée du GP de samedi à l’occasion du Ramadan ?
« L’idée nous est en fait venue l’année dernière lors du Grand Prix de Las Vegas, qui avait lieu un samedi. Ainsi, lorsque le calendrier 2024 a pris forme – déclare le prince Khaled bin Sultan Al Faisal – nous avons présenté la proposition. Nous voulions que les gens puissent s’amuser, se distraire et se préparer à la période d’abstinence de la veille. Nous en avons discuté avec l’organisation et avons avancé la proposition et par conséquent, étant donné qu’il est obligatoire de laisser une semaine entre une course et une autre, le GP de Bahreïn a également eu lieu samedi ».
Le sport automobile est de plus en plus au centre de l’attention de l’Arabie…
« Le sport joue un rôle important dans notre pays, qui est en constante évolution et croissance. Notre fédération travaille sur un programme qui sera lancé d’ici deux ou trois ans : une sorte d’Académie qui vise à former les pilotes de demain, mais aussi des ingénieurs, des team managers, bref, ces personnalités qui ont à voir avec disciplines sportives impliquant des moteurs. À l’avenir, nous souhaitons voir de plus en plus de pilotes et d’équipes saoudiens courir, mais pas seulement, les mécaniciens et autres personnalités peuvent également faire partie de ce monde et devenir nos ambassadeurs dans les différentes spécialités. Nous avons l’intention d’aller dans les écoles avec nos partenaires pour montrer le potentiel de ce sport et démontrer que si les enfants possèdent les compétences adéquates, ils peuvent aspirer à un avenir dans le sport automobile, tant en voiture qu’en moto. »
Ce monde, cependant, en Arabie, voit une plus grande attention portée aux quatre roues plutôt qu’aux deux. Comment ça se fait?
« C’est vrai – admet le président de la Fédération – mais c’est assez évident car ici en Arabie la mobilité se fait principalement sur quatre roues, donc les gens savent conduire des voitures et non des motos : ceux qui utilisent des motos préfèrent la route et pas plutôt l’enduro, ou deux roues plus adaptées au tout-terrain. Mais en organisant des rallyes et aussi en multipliant les pistes de karting par exemple, nous donnons la possibilité aux gens de découvrir d’autres sports. L’arrivée des rallyes dans notre pays a entraîné une augmentation des ventes de motos, et nous l’avons constaté. Et qui sait, peut-être qu’à l’avenir nous aurons ici aussi un championnat, par exemple de motos électriques, pour accompagner l’Extreme E, comme cela s’est déjà produit l’année dernière en Sardaigne avec l’E-Xplorer ».
Il est impossible de ne pas profiter de cette occasion pour souligner qu’en Arabie saoudite, l’attention est actuellement plus portée sur le football que sur le sport automobile, compte tenu des dernières recrues d’équipes locales, de Benzema à Neymar, en passant par le plus récent Lee Congerton, l’un des Dirigeants de l’Atalante.
« Le football est très populaire en Arabie Saoudite – sourit le prince Khaled – et il est aussi très facile à jouer, c’est pourquoi il connaît un grand succès dans notre pays, mais avec le sport automobile, c’est une autre affaire. Si nous regardons à l’échelle mondiale, nous constatons certainement une augmentation du nombre de passionnés et de personnes qui suivent les différents sports automobiles. En Arabie Saoudite, nous avons des rallyes, avec le Dakar, l’Extreme E, et bien sûr la Formule 1 et la couverture médiatique, notamment sociale, a beaucoup augmenté, partout dans le monde et aussi dans notre pays. Ce que l’on a remarqué, c’est que ce type de sport attire les familles : ce ne sont pas seulement les pères qui suivent les compétitions mais aussi les enfants, qui se passionnent au point que même les programmes scolaires évoluent vers le sport. Nous souhaitons que les enfants soient initiés au sport dès leur plus jeune âge et c’est l’une des raisons pour lesquelles l’Arabie Saoudite est si impliquée dans le sport et accueille toutes ces compétitions. En travaillant à améliorer leurs aptitudes sportives, les jeunes peuvent aspirer à une carrière. »
En plus de former les jeunes, la Fédération s’attache également à accroître la présence du public aux courses.
« Tout d’abord, avec nos partenaires – explique le président de la Fédération – qu’ils soient ceux qui organisent le Dakar ou la Formule 1, nous avons essayé de nous concentrer sur le public. Dans ce dernier cas, il faut dire que la Formule 1 est devenue très populaire ici avec l’avènement de Netflix – il fait référence à la série Drive to Survive – qui a donné à tous la possibilité de découvrir ce qui se passe dans les coulisses. C’était fondamental : pour impliquer des gens qui ne connaissent pas ce sport, mais qui ne le voient que de l’extérieur, il faut leur expliquer ce qui se passe à l’intérieur des stands, dans le quotidien des pilotes, de ceux qui font cette discipline. célèbre. Les gens normaux ne peuvent pas s’impliquer simplement en regardant une course à la télévision. La Formule 1, ce n’est pas simplement un pilote qui monte dans une voiture et parcourt un circuit : il y a bien d’autres aspects, amusants, dramatiques, faits d’efforts, de sacrifices, et les gens veulent savoir ce qui se passe dans les coulisses. On peut presque dire qu’il s’agit davantage d’un programme de divertissement que d’un programme sportif. Les gens sont curieux de savoir ce qui se passe dans une équipe, mais aussi parmi les organisateurs, parmi les pilotes, ils veulent partager les défis, et ainsi ils se sentent partie intégrante de l’événement, grâce aussi à l’influence des médias sociaux qui sont très important ».
Tout est donc prêt à Djeddah. Avez-vous pensé à des nouveautés pour l’édition 2024 de la F1 ?
« Certainement pas au niveau de la piste, dans ce cas rien n’a changé, cependant, précisément par rapport à ce que nous venons de dire, nous avons augmenté la Fan Zone parce que nous voulons offrir aux invités une meilleure expérience. Les chiffres nous montrent que l’intérêt augmente, cela se voit au niveau des réservations, et nous ne voulons pas qu’ils retrouvent toujours les mêmes choses sur la piste. Nous voulons nous améliorer, les encourager à venir toujours plus nombreux et leur faire prendre du plaisir. Malheureusement, étant un circuit urbain, nous sommes assez limités en termes de capacité, mais notre objectif est de rendre leur expérience inoubliable et unique. Chaque année, lorsqu’ils viennent au Grand Prix, ils doivent trouver quelque chose de nouveau, de fascinant et d’excitant. Nous devons maintenir des normes d’accueil élevées, sinon les gens ne reviendront pas l’année suivante. Je veux considérer le Grand Prix comme un événement familial, et pas seulement comme un événement de sport automobile. Nous ne voulons pas que les enfants restent à la maison et regardent la course à la télévision, absolument pas. Nous voulons que tout le monde vienne voir l’événement en direct et s’amuse ensemble tout le week-end.
Vous êtes extrêmement diplomate, mais vos prédictions sur Ferrari ne dérangeraient pas les Italiens…
« Je l’aime bien et nous avons tous hâte de la voir en action, ainsi que toutes les autres voitures. Nous sommes sûrs qu’il y aura de grands défis sur la piste, nous vivrons des émotions intenses. Nous verrons, nous attendons tous le GP avec impatience. »
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