L’ambiance était confiante tôt mardi soir lors d’un parti électoral à Washington, DC lancé par Kevin McCarthy, le chef républicain à la Chambre des représentants.
Les élections américaines de mi-mandat étaient censées offrir une victoire écrasante des républicains qui renverserait facilement le contrôle de la Chambre. Pour McCarthy, cela lui permettrait de réaliser son rêve de longue date de s’emparer du marteau en tant qu’orateur.
Mais à mesure que la nuit avançait, l’optimisme s’est transformé en frousse pour certains participants. Les républicains ont remporté un certain nombre de grandes victoires, en particulier en Floride où le gouverneur Ron DeSantis a pris d’assaut sa réélection. Mais ils ont vacillé ailleurs, notamment en Pennsylvanie, où le démocrate John Fetterman, victime d’un accident vasculaire cérébral pendant la campagne, a tout de même réussi à l’emporter sur Mehmet Oz, un médecin de la télévision au sceau de l’approbation de Donald Trump.
Alors que les républicains sont toujours censés revendiquer la Chambre, cela ne se fera pas avec la facilité ou la marge confortable que McCarthy attendait. À 23 heures, sans aucun signe de leur hôte, certains membres du personnel ont quitté le jamboree pour le siège de la campagne afin d’essayer de mieux comprendre ce qui se passait sur le terrain.
D’autres se sont consolés jusque tard dans la soirée. « Pourquoi est-tu agacé? » un membre du personnel a demandé à un autre. « Nous avons quand même gagné. »
En fin de compte, McCarthy s’est présenté à 2 heures du matin pour prononcer un bref discours de victoire en sourdine. « Lorsque vous vous réveillerez demain, nous serons majoritaires et Nancy Pelosi sera minoritaire », a-t-il déclaré.
Et c’est ainsi que cela s’est passé le soir culminant des élections américaines de mi-mandat – un autre concours qui devait rendre un verdict décisif sur la présidence de Joe Biden, les perspectives d’un retour de Trump et la direction politique des États-Unis au sens large. Au lieu de cela, cela a semblé confirmer, une fois de plus, les divisions enracinées du pays.
Pour les démocrates, dont la plupart s’attendent toujours à perdre le contrôle de la Chambre, une perte a rarement provoqué une telle euphorie. De nombreux agents et consultants du parti étaient si abattus avant la nuit qu’ils ont sauté la série habituelle de fêtes à Washington – convaincus que leur camp se dirigeait vers une raclée concluante.
Alors que la nuit avançait, ils se décidèrent à ouvrir les yeux et découvrirent que leurs pires craintes ne s’étaient pas réalisées. Dans de nombreux cas, ils ont été agréablement surpris.
L’une de ces sources de soulagement était la course du gouverneur de New York, où Kathy Hochul, la démocrate sortante, avait fait un discours prudent et sans inspiration. Dans les derniers jours de la campagne, l’impossible commençait à apparaître plausible : une victoire bouleversée pour les pro-vie, Lee Zeldin, partisan de Trump.
Mais peu après 23 heures, Hochul a déclaré la victoire. Lorsqu’elle l’a fait, un rugissement viscéral a éclaté dans un ancien bâtiment de banque à l’italienne à Manhattan où les démocrates étaient réunis. Cela ressemblait autant à un cri de soulagement qu’à une acclamation de célébration.
Jerrold Nadler, le lion libéral de la délégation du Congrès de l’État, a qualifié la victoire de Hochul de « sacré reproche à la démagogie de Zeldin et des républicains ».
En fait, la marge de victoire de Hochul pourrait encore être à un chiffre, la plus mince pour les démocrates depuis près de deux décennies. Il était également possible que Sean Patrick Maloney, le démocrate de New York chargé de diriger la campagne du parti au Congrès, subisse l’ignominie de perdre son siège.
Un New-Yorkais qui a aidé Hochul à franchir la ligne était Caitlin Connolly, 36 ans, un avocat né à Seattle qui vit à New York depuis une décennie.
Connolly s’est dit préoccupé par l’effritement de la sécurité publique à New York, la criminalité augmentant fortement pendant la pandémie de coronavirus, puis restant à des niveaux élevés. Elle aurait été ouverte à un républicain pro-choix, a-t-elle déclaré. En fin de compte, cependant, Zeldin était tout simplement trop extrême.
« L’avortement est le problème numéro un, et je ne veux pas que Zeldin gagne », a déclaré Connolly, qui a voté dans une école de Manhattan environ une heure avant la fermeture des bureaux de vote.
Ailleurs, il y avait des miettes de confort pour les deux parties. La démocrate Maggie Hassan a conservé son siège au Sénat du New Hampshire, privant les républicains de l’une de leurs principales opportunités de ramassage. Le candidat soutenu par Trump, JD Vance, a remporté un siège au Sénat dans l’Ohio, tout comme Ted Budd en Caroline du Nord.
Mais aux premières heures de mercredi matin, il est devenu clair que les courses qui décideront quel parti contrôle le Sénat – y compris la Géorgie, le Nevada et l’Arizona – étaient trop proches pour être appelées.
Lors d’une fête électorale à Atlanta, en Géorgie, Raphael Warnock, un démocrate défendant son siège au Sénat, a déclaré à ses partisans qu’il se « sentait bien » quant à ses chances de revenir au Congrès. « Nous avons toujours su que cette course serait serrée », a déclaré Warnock juste avant minuit. « Vous vous accrochez tous là-bas.
Malgré la confiance du sénateur, l’ambiance était devenue tendue lors de la soirée électorale de Warnock et la foule s’est éclaircie après que la course de l’État au poste de gouverneur ait été appelée pour le républicain sortant Brian Kemp.
Le DJ de la soirée a travaillé d’arrache-pied pour redonner à l’événement son ambiance joviale d’antan. « Reprenons cette énergie », a-t-il dit à la foule rassemblée à l’hôtel Marriott Marquis. Il a joué la chanson populaire de danse en ligne « Cupid Shuffle » pour la deuxième fois, mais peu ont dansé.
Alors que la poussière retombe, les électeurs ne savent peut-être pas encore quel camp a prévalu au Sénat. Il peut également y avoir de nouveaux cris de fraude électorale de la part des républicains.
Mais dans un signe certain de déception, certains des invités à la fête de McCarthy commençaient à jeter le blâme. Des agents professionnels se sont plaints que les résultats étaient une mise en accusation de Trump, compte tenu de la mauvaise performance de certains de ses candidats préférés.
« Ce que nous voyons ce soir, c’est que les républicains veulent un véritable conservateur mais sans le recul que Trump reçoit des électeurs », a déclaré l’un d’eux. « Ron DeSantis pourrait bien nous donner ça. »