Dans les jours qui ont suivi le 6 janvier 2021, lorsque les partisans de Donald Trump ont pris d’assaut le Capitole américain, le chef républicain de la Chambre, Kevin McCarthy, a déclaré que le président de l’époque portait la « responsabilité » de l’attaque et l’a réprimandé pour ne pas avoir dénoncé la foule. À peine deux semaines plus tard, cependant, McCarthy a posé pour une photo souriante avec Trump dans son complexe doré de Palm Beach. Trump a qualifié leur réunion de « cordiale » et s’est engagé à travailler avec McCarthy pour aider les républicains à obtenir la majorité à la Chambre.
Maintenant, à la veille des élections de mi-mandat aux États-Unis, les sondages d’opinion suggèrent que les républicains sont sur le point de faire exactement cela. S’ils le font, McCarthy sera probablement nommé président de la Chambre, succédant à Nancy Pelosi. Cela ferait sans doute de l’homme de 57 ans le républicain le plus puissant de Washington.
Comme d’autres orateurs avant lui, McCarthy devra se disputer avec une bande bruyante de législateurs; l’ancien président John Boehner a un jour comparé le travail à garder « 218 grenouilles dans une brouette assez longtemps pour faire adopter un projet de loi ». McCarthy devrait prendre le marteau à un moment de rancœur partisane sans précédent, avec des démocrates toujours furieux à propos du 6 janvier et des républicains se débattant pour l’avenir de leur parti. Il devra également naviguer dans un «gouvernement divisé» et décider de travailler avec les législateurs démocrates et la Maison Blanche Biden – ou contre eux. McCarthy a déjà menacé d’utiliser l’augmentation de la limite de la dette américaine comme levier pour imposer des réductions des dépenses intérieures et retenir des fonds supplémentaires pour l’Ukraine.
Une offre de Trump jetterait probablement une ombre sur la présidence de McCarthy, mettant en évidence la relation en montagnes russes entre l’ancien président et l’homme qu’il a appelé « mon Kevin ». Le New York Times a obtenu un audio plus tôt cette année dans lequel McCarthy a dit à ses collègues dans la foulée du 6 janvier : « J’en ai marre de ce type ». Plus tôt cette semaine, la confidente de Trump, Kellyanne Conway, a déclaré aux journalistes que les deux hommes restaient « proches ». « Kevin est convaincu que brûler des ponts n’est jamais un moyen d’être efficace », déclare John Stipicevic, lobbyiste et ancien haut conseiller du Congrès de McCarthy.
McCarthy est né à Bakersfield – une ville de taille moyenne dans la vallée centrale de la Californie – en 1965. Son père était pompier et son grand-père éleveur de bétail. Enfant, il a lutté contre un trouble de la parole. McCarthy a rencontré sa future épouse, Judy, au lycée, puis a abandonné l’université après avoir gagné 5 000 $ à la loterie d’État. Il a utilisé les gains pour démarrer une petite entreprise de charcuterie, qu’il a ensuite vendue avant de retourner à l’université de la California State University Bakersfield. Là-bas, il a commencé à travailler pour le membre du Congrès républicain local, Bill Thomas, qui allait devenir son mentor politique.
Élu à l’Assemblée de l’État de Californie en 2002, McCarthy a rapidement gravi les échelons. Quatre ans plus tard, il a été élu au Congrès, occupant le siège de son ancien patron. McCarthy s’est une fois de plus fait un nom, gagnant la réputation d’être à la fois affable et travailleur. Il est devenu whip de la majorité – un travail dans lequel il a été suivi par Kevin Spacey pendant que l’acteur recherchait son rôle pour le drame télévisé Château de cartes.
En 2015, McCarthy a lancé une offre pour succéder à Boehner en tant que président, puis a retiré sa candidature après avoir échoué à obtenir suffisamment de soutien. Mais cette fois-ci, on s’attend à ce qu’il gagne si son parti reprend le contrôle de la Chambre, avec des alliés et des critiques notant comment il a travaillé avec acharnement pour cultiver des relations étroites et s’attirer les faveurs de toutes les factions de son parti.
Collecteur de fonds prolifique avec un talent pour recruter des candidats au Congrès, McCarthy a collecté plus de 100 millions de dollars pour élire d’autres républicains depuis le début du cycle électoral de 2016, selon le groupe non partisan OpenSecrets. « Il est l’opérateur politique et l’initié accompli, qui comprend ce qui motive ses collègues et utilise sa personnalité et ses relations comme sa plus grande force politique », a déclaré Brendan Buck, un ancien assistant de Boehner et de l’ancien président de la Chambre républicaine Paul Ryan.
Les républicains attribuent à McCarthy la création d’un large consensus parmi les législateurs du GOP ces dernières années. Mais il a été critiqué pour ne pas avoir censuré des membres du parti qui divisent, comme la députée géorgienne Marjorie Taylor Greene, qui a été dépouillée de ses affectations au comité l’année dernière par les démocrates pour son approbation précédente des théories du complot QAnon.
Les alliés disent que McCarthy considère que son rôle consiste à établir un consensus parmi les républicains de tous bords, soulignant son mantra: «Je ne peux pas embaucher qui travaille avec moi, et je ne peux pas licencier qui travaille avec moi. . . Je dois juste inspirer.
Mais d’autres se méfient de ses tentatives de jouer des deux côtés. Peu après le 6 janvier, Thomas a déclaré à une chaîne de télévision locale que son ancien protégé était un « hypocrite ». Mike Madrid, consultant politique républicain et éminent critique de Trump, se dit « déçu » par le parcours politique de McCarthy. « Je ne crois pas un instant que [McCarthy] a complètement adhéré à ce mouvement MAGA », dit-il. « Il sait juste que c’est là que se trouve la fête, et s’il veut être président et continuer sur la trajectoire sur laquelle il est, il va devoir se joindre à ce chœur. »
D’autres sont plus optimistes. Rob Stutzman, un autre agent républicain de longue date en Californie, a déclaré que le législateur « essayait de maintenir une coalition politique ». « Je ne pense pas que Kevin fasse partie du problème », déclare Stutzman. « Maintenant, vous pourriez dire qu’il ne fait pas nécessairement partie d’une solution ultime, mais je pense qu’il aimerait l’être. »