L’homme avec le travail le plus dur à Washington cette année ne s’appelle pas Joe Biden, mais Kevin McCarthy. Après cinq jours et 15 tours de scrutin, il a été élu président de la Chambre des représentants avec les talons au-dessus du fossé vendredi soir.
D’un seul coup, McCarthy est, sur le papier, le républicain le plus puissant du pays. Mais il fait face à un travail monstre. « Mon père a toujours dit, ce n’est pas la façon dont vous commencez, c’est la façon dont vous finissez », a déclaré McCarthy, visiblement soulagé, vendredi soir. « Maintenant, le travail acharné commence. »
A Washington DC, tout le monde sait que le député californien de 57 ans aura du fil à retordre dans les années à venir. Parce que partout où regarde McCarthy, ses ennemis sont partout.
Avant les élections, l’avenir politique de Kevin McCarthy semblait plus prometteur. Les républicains s’attendaient à remporter des dizaines de nouveaux sièges à la Chambre en novembre. C’est ce vers quoi McCarthy travaillait depuis des années. Il avait été chef de minorité pendant quatre ans, maintenant il allait enfin diriger une force républicaine bienfaisante.
Il s’est avéré différent. La majorité espérée de dizaines de sièges est devenue l’un des cinq. Les tâches principales de McCarthy sont d’adopter des lois avec cette courte majorité, d’en bloquer d’autres, d’affaiblir les démocrates et en même temps de renforcer son propre parti. Quatre défis pour le tout nouveau républicain haut-parleurs.
1. Rivalité des partis
Un minimum de 218 voix est requis pour faire adopter un projet de loi par la Chambre des représentants. Les républicains en possèdent 222. McCarthy doit donc, à chaque fois, trouver le soutien de presque tout son groupe. Reste à savoir s’il pourra toujours compter dessus.
Un groupe d’environ 20 loyalistes ultra-conservateurs de Trump pense que Kevin McCarthy – bien qu’il soit également l’allié de Trump – n’est pas assez conservateur. Ils ont saboté la présidence de McCarthy la semaine dernière en nommant quelqu’un d’autre à presque chaque tour de scrutin.
Ce Freedom Caucus, une faction d’extrême droite au sein du parti, semble plus porté sur la controverse que sur la coopération. Plus ils font de bruit, plus ils sont autorisés à s’exprimer Fox News et plus ils se démarquent auprès de leurs partisans de droite.
La tension est montée cette semaine. Le membre du Congrès de l’Alabama, Mike Rodgers, a failli se mettre dans les cheveux de Matt Gaetz après le 14e scrutin. Il en avait assez de l’opposition des membres de son parti radical. En fin de compte, McCarthy a gagné non pas avec leur soutien, mais parce que six membres se sont abstenus. Cela lui a donné 216 voix.
McCarthy n’a donc jamais obtenu un « oui » retentissant. Alors qu’il leur a donné à peu près tout ce qu’ils ont demandé dans les négociations.
A l’instar de l’exigence des ultra-conservateurs que chaque membre du Congrès ait désormais un motion de quitter peut déposer, une sorte de vote de défiance contre le président. McCarthy a également promis qu’il n’augmenterait pas le plafond de la dette sans forcer des coupes sur d’autres fronts. Cela pourrait avoir des conséquences considérables pour les Américains qui dépendent du gouvernement. La partie radicale du parti a tenu McCarthy complètement en otage pour les années à venir.
Son prédécesseur Nancy Pelosi a également fait face à des voix dissidentes au sein de son parti démocrate. Pourtant, McCarthy devient beaucoup plus difficile, explique la politologue Suzanne Chod. Elle étudie le fonctionnement du Congrès depuis des années. « La gauche progressiste n’a pas toujours été d’accord avec Pelosi, mais ils ont voté avec elle parce qu’ils ont mis les intérêts de leur parti au-dessus d’eux-mêmes. Les nationalistes chrétiens ne sont pas concernés par le Parti républicain, mais par leur propre réélection.
Cependant, le soutien fonctionne dans les deux sens. L’une des tâches de l’orateur est de collecter des fonds de campagne pour les membres du Congrès. Si le Freedom Caucus veut en profiter, il devra tôt ou tard jeter un regard doux sur McCarthy.
2. Le Sénat
Même si Kevin McCarthy parvient à mettre le nez dans son parti dans le même sens désormais, il n’en est pas encore là. En tant que président, il décide quel projet de loi sera discuté à la Chambre des représentants. Plus les lois initiées par lui et d’autres républicains seront adoptées, plus sa présidence sera couronnée de succès.
Pourtant, nombre de ses propositions ne verront jamais le jour. Une fois qu’un projet de loi est approuvé à la Chambre, il est transmis à l’autre chambre du Congrès : le Sénat. Les démocrates y sont majoritaires. Le climat politique à Washington s’est tellement durci ces dernières années que les politiciens ne sont plus susceptibles de voter avec le parti adverse. De plus, McCarthy y est une figure controversée. Il a continué à soutenir Trump après la prise d’assaut du Capitole et a approuvé son mensonge électoral.
Une partie du travail de McCarthy sera donc sur scène : initier des lois qui ne passent jamais de toute façon, puis pointer du doigt les démocrates. McCarthy voudra assurer à ses partisans que les républicains ne restent pas assis, même s’ils réussissent peu. La migration est un dossier sur lequel il mettra beaucoup d’efforts, tout comme la baisse d’impôt impopulaire pour les entreprises américaines, que les démocrates jugent impopulaire.
Ce que McCarthy peut aussi faire : soumettre des propositions que les démocrates doivent accepter. Prenez par exemple le congé parental : ce n’est pas réglementé pour tous les salariés américains, et de plus en plus de femmes républicaines veulent une législation pour cela. Si McCarthy devait proposer un congé parental payé obligatoire de plusieurs mois, les démocrates auraient du mal à dire «non» – après tout, leurs partisans le veulent aussi. De cette façon, de nombreux républicains se sont sentis obligés l’année dernière de voter pour le projet de loi sur les infrastructures de Joe Biden avec le cœur lourd.
3. Rôle de Trump
McCarthy est un politicien ambitieux, mais pas un visionnaire. Il est connu comme un pragmatique, particulièrement en quête de pouvoir. Il l’a comme président. Dans le cas improbable où quelque chose arriverait à Biden et au vice-président Kamala Harris, McCarthy deviendrait même président.
Mais au sein de son parti, il y a quelqu’un qui a plus d’influence : Donald Trump. C’est pourquoi McCarthy obéit souvent aux souhaits de l’ancien président. Cela semble fonctionner : ces dernières semaines, Trump a appelé plusieurs membres du Congrès opposés pour leur demander de soutenir McCarthy. « VOTEZ POUR KEVIN », a déclaré Trump lors d’un appel avant le vote de mercredi, « CHOISISSEZ LA VICTOIRE ».
Trump est aussi une pierre d’achoppement. Son influence s’érode, de nombreux candidats qu’il soutenait ont perdu les élections de mi-mandat en novembre. Il y a plusieurs enquêtes criminelles contre lui. Et même ses confidents commencent à être énervés par les antisémites et les racistes dont il s’entoure. Ce sera donc l’un des plus grands défis de la présidence de McCarthy : garder Trump à ses côtés sans lui engager son sort.
« De nombreux politiciens républicains aimeraient expulser Trump du parti », déclare Gary Jacobson, politologue à San Diego, « mais personne ne veut être celui qui lance le coup de pied ». Plus de 60% des électeurs de droite soutiennent toujours Trump. « Vous voyez sa popularité décliner », dit Jacobson, « mais c’est encore très lent. » Pour l’instant, McCarthy reste derrière l’ancien président.
4. Marquer avec le théâtre politique
Le Congrès divisé et les divisions au sein de son propre parti rendent difficile pour McCarthy de laisser sa marque sur de nouvelles politiques. Mais avec sa majorité à la Chambre, il dispose d’une arme puissante qu’il utilisera certainement : il peut déclencher des enquêtes et engager des procédures d’impeachment, par exemple contre le président Joe Biden ou des membres de son administration. Mais il y a aussi des risques.
Ces derniers mois, McCarthy a fait allusion à des enquêtes sur le retrait dramatique des troupes américaines d’Afghanistan en 2021, le chaos à la frontière avec le Mexique et l’influence croissante de la Chine. Ensuite, il y a les vicissitudes entourant Hunter Biden, le fils du président. Les républicains martèlent depuis longtemps ses prétendues fautes professionnelles, pour lesquelles aucune preuve concrète n’a encore été trouvée. « L’objectif des républicains est de faire mal paraître les démocrates chaque fois qu’ils le peuvent », a déclaré Martin Wattenberg, expert électoral à l’Université de Californie.
Selon Wattenberg et d’autres experts, les républicains tenteront de destituer Joe Biden avec une procédure de destitution, comme les démocrates en utilisent deux fois contre Donald Trump. « Et quand cette tentative échoue au Sénat démocrate, ils essaient à nouveau », déclare Wattenberg. « Et encore, et peut-être encore. »
Ces enquêtes et procédures peuvent très bien n’aboutir à rien. Les républicains doivent alors marquer des points avec ce qui est en fait du théâtre politique. Cela pourrait rebondir sur le visage de McCarthy comme un boomerang, alors que les électeurs ne voient rien de plus qu’une perte de temps et d’argent. McCarthy restera dans l’histoire comme l’orateur qui a chassé les fantômes, mais entre-temps, rien n’a été fait.