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Dans sa maison du Devon, Sir Kenneth Grange possédait un ensemble d’étagères en contreplaqué moulé en forme de corps humain. Cette bibliothèque était inhabituelle dans la mesure où elle devait servir ultérieurement de cercueil à Grange. C’était également l’une de ses rares créations qui n’était pas présente simultanément dans des millions d’autres foyers.
Grange, décédé à l’âge de 95 ans, était le designer de produits britannique le plus prolifique et le plus inventif des 100 dernières années, à la fois inspiré et inspirant pour les générations qui ont suivi.
Il est né dans l’est de Londres le 17 juillet 1929. Son père, policier, et sa mère, machiniste, ont encouragé ses aptitudes pour le dessin et la fabrication de maquettes. À la fin des années 1940, il a obtenu une bourse pour étudier le dessin commercial et a effectué un apprentissage chez les architectes londoniens Arcon, où il a découvert le design moderniste. Sa première commande, le parcmètre en forme de larme inversée conçu en 1958 pour Venner, est devenu un élément du paysage urbain britannique. Il l’a aidé à remporter davantage de contrats à une époque où les fabricants réclamaient des designers pour satisfaire la demande croissante de biens de consommation.
Certains de ses premiers clients sont devenus ses meilleurs clients ; il les comparait aux clients de la Renaissance. Parmi eux, on compte FHG Pitt, directeur du développement de Kodak, pour qui il a conçu l’appareil photo Instamatic, et Kenneth Wood, fondateur du fabricant d’appareils de cuisine Kenwood. L’esthétique sculpturale du mixeur Kenwood Chef de 1960 de Grange en a fait un succès immédiat.
Il regrettera plus tard sa décision de percevoir un montant fixe pour le mixeur au lieu des royalties offertes par Wood. Mais il se réjouit du succès des entreprises dont il a contribué à transformer la fortune, notamment Parker, pour qui il a insufflé une nouvelle vie au stylo-plume avec le modèle Parker 25 en acier étiré.
En 1967, Grange a été sélectionné, avec Mary Quant, Twiggy et le manager des Beatles Brian Epstein, pour Les jeunes météoresL’enquête de Jonathan Aitken sur les forces motrices du « swinging London ».
Au début des années 1970, les graphistes Colin Forbes et Alan Fletcher et l’architecte Theo Crosby avaient décroché un projet pour BP qui incluait la rénovation de ses stations-service. Faute de designer produit, ils ont contacté Grange pour concevoir les pompes à essence. Le groupe a bien travaillé ensemble et, avec Mervyn Kurlansky, ils sont devenus cofondateurs de Pentagram. Le partenariat est devenu l’un des cabinets multidisciplinaires les plus connus, puis les plus importants au monde, décrit dans le FT comme la « Rolls-Royce du design ». (Pentagram a finalement été chargé de mettre à jour l’emblème Spirit of Ecstasy de la marque automobile.)
Grange resta chez Pentagram jusqu’en 1998. À ce moment-là, sa réputation faisait de lui le choix évident pour rafraîchir les totems britanniques tels que la boîte aux lettres rouge et le taxi noir londonien. Sa version de ce dernier, le TX1, était populaire auprès des chauffeurs de taxi en raison de son ergonomie améliorée, mais conservait de nombreuses caractéristiques qu’ils appréciaient dans les modèles précédents.
Cette capacité à clarifier et à mettre en valeur un objet tout en conservant l’essence d’un produit très apprécié se reflète également dans son travail pour Anglepoise. Ses modèles Type 3 et Type 75 ont peaufiné la facilité d’utilisation de la lampe articulée et ont affiné le style pour une nouvelle génération, sans occulter l’ingéniosité technique de l’original de 1934.
Le style n’a jamais pris le pas sur la fonctionnalité ; l’un découlait de l’autre. Il est parvenu à obtenir le nez en coin du train InterCity 125 grâce à des essais en soufflerie. La locomotive, commercialisée par British Rail sous le nom de « Journey Reducer », a établi un record mondial de vitesse en 1987.
Il s’est marié trois fois : en 1952 avec Assunta Santella, en 1971 avec Philippa Algeo et en 1984 avec Apryl Swift, qui lui survit.
Dans ses travaux pour plus de 120 clients, des haut-parleurs pour Bowers & Wilkins aux bidons d’huile pour Halfords, le fil conducteur de son travail est que les produits satisfont l’œil et la main. Son rasoir électrique tubulaire pour Henry Milward en 1960 est comparable aux rasoirs de Dieter Rams pour Braun, qui ont fait l’objet de nombreuses louanges. Le designer d’Apple Sir Jonathan Ive a écrit sur « un sentiment de justesse – une inévitabilité » dans les créations de Grange.
Il a reçu de nombreux doctorats honorifiques, dont un du Royal College of Art où il était professeur invité. Le V&A et le London Design Museum ont présenté ses œuvres et il a été fait chevalier pour services rendus au design en 2013. À propos de ses réalisations, il combinait une modestie convaincante avec une fierté justifiée. Il a déclaré à propos de l’InterCity 125 : « Si je me tiens sur le quai d’Exeter et que mon train arrive, ma petite poitrine se gonfle et je me sens plutôt bien. » Son enthousiasme pour l’ingénierie n’a jamais faibli. Dans une interview vidéo enregistrée plusieurs mois avant sa mort, il a vanté les vertus de l’humble ressort.