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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’une des critiques les plus courantes adressées à Keir Starmer parmi les habitants de Westminster et de ses environs est que le chef du parti travailliste n’est pas très politique. C’est une attitude particulière à propos d’un homme qui est le favori pour devenir Premier ministre britannique avant la fin de l’année. Et pourtant, cette évaluation va jusqu’à la chef adjointe de son parti, Angela Rayner, qui décrit son patron comme « la personne la moins politique que je connaisse en politique ».
Cette citation tirée d’une nouvelle biographie de Starmer résume le mystère central de l’homme qui échappe à ses alliés et à ses ennemis. Un exemple mineur illustre parfaitement ce que les professionnels de la politique considéreraient comme ses défauts. Quelques minutes seulement avant de prendre la parole lors d’une conférence du National Farmers Union l’année dernière, l’homme habituellement représenté comme un avocat du nord de Londres a déclaré à son équipe : « Saviez-vous que mon premier emploi était dans une ferme. Est-ce que ça vaut la peine que je le mentionne ?
Starmer est, pour un homme politique, un personnage plutôt déroutant. Il ne veut pas parler de son « histoire ». Il ne « fait » pas vraiment d’émotion. Il n’est pas politiquement performatif et ne voit apparemment pas instinctivement tous les angles. Un style que les alliés considèrent comme méthodique et juridique est considéré par les critiques comme trop délibératif. Il ne peut pas non plus être facilement placé dans l’une des nombreuses factions du parti travailliste.
Le plus important est le manque de clarté quant à ce qu’il ferait en tant que premier ministre. Ses positions ont changé au fil du temps, notamment en Europe, et les électeurs se demandent à quel point ce jeune radical sera de gauche. Est-il un avocat caricatural de gauche ou un sécurocrate ? S’il gagne, ce sera avec un programme politique vague.
Mais si tout cela nourrit chez certains l’idée d’un leader presque accidentel, ce que l’on ne peut s’empêcher de remarquer en parcourant la biographie très lisible de Tom Baldwin : Keir Starmer C’est exactement le nombre d’accidents qui se sont avérés à l’avantage du leader travailliste.
Starmer est un secrétaire fantôme du Brexit qui profite d’un discours lors d’une conférence du parti pour devenir le leader de facto des Labour’s Remainers à un moment où il est clair qu’être ainsi pourrait être la seule voie pour un modéré vers la direction. Plus tard, en tant que leader, il expulse de fait son prédécesseur, Jeremy Corbyn, d’extrême gauche, lorsque ce dernier refuse de suivre la nouvelle ligne du parti sur l’antisémitisme. Les deux incidents étaient, selon Baldwin, imprévus jusqu’à ce qu’ils soient presque sur Starmer. Et pourtant chacun s’est révélé essentiel à sa réussite. Peut-être que Starmer ne pense pas qu’il y aura 10 coups d’avance, mais une fois qu’il a décidé de son pari, ceux qui tentent de tester sa conviction découvrent qu’il est plus impitoyable que prévu.
Pourtant, le calcul est là. Contrairement à la plupart de ses alliés actuels, Starmer a rejoint le cabinet fantôme de Corbyn en 2016. Sa vision politique clé était que le prochain dirigeant ne serait pas celui qui aurait refusé de servir sous Corbyn. Selon les mots d’un ancien allié, il « avance sans relâche dans une seule direction. Il ne revient jamais en arrière. »
Le manque de bagage idéologique de Starmer frustre ceux qui tentent de comprendre l’homme. Le livre de Baldwin, la première biographie sérieuse et semi-officielle, sera parcouru par ceux qui tentent de mettre la main sur quelqu’un, même si l’auteur admet qu’il trouve parfois « difficile à comprendre ». Baldwin, journaliste politique partisan du parti travailliste et ancien directeur des communications du parti, s’en est rapproché plus que quiconque, notamment parce que le livre a commencé comme une autobiographie avec Baldwin agissant comme assistant jusqu’à ce que Starmer refroidisse l’idée. Mais même s’il s’agit d’un livre ouvertement sympathique, ce n’est pas une hagiographie.
Les chapitres de loin les plus intéressants sont ceux décrivant la vie très difficile et précoce de Starmer à Oxted, Surrey, fils d’une infirmière et d’un outilleur. Son enfance est l’histoire d’une mère gravement malade chronique ; un père froid et difficile qui n’a de temps que pour sa femme. La politique travailliste était omniprésente dans la maison et bon nombre de ses valeurs y étaient ancrées, mais ce n’est qu’après la mort de Rodney Starmer en 2018 que Keir découvre un album de toutes ses réalisations conservé par son père fier mais peu communicatif. Un politicien plus mignon ferait grand cas de cette histoire, mais Starmer a toujours eu du mal à jouer à ce jeu, même s’il s’est davantage habitué à cette partie du travail.
Baldwin commence par le récit de Starmer se précipitant pour voir son père mourant à l’hôpital, mais quand il arrive, le futur leader découvre qu’il n’a pas de derniers mots sincères ni de démonstration d’affection. L’image est claire. Un homme dévoué mais émotionnellement fermé. Ceux qui connaissent bien Starmer le décrivent comme un homme grégaire, drôle, terre à terre et obsédé par le football, un père de famille engagé qui sépare simplement le travail de la vie privée. On peut néanmoins constater l’impact de son père sur son style.
Ce qui est clair, c’est que Starmer trouve l’avancement personnel plus facile que l’auto-promotion. Avec le recul, sa trajectoire semble bien planifiée. Après l’université et le barreau, il surprend même ses amis proches en passant du statut d’avocat militant des droits de l’homme à celui de procureur de 2008 à 2013, poste qui est devenu le tremplin de sa carrière politique (et lui a valu son titre de chevalier). Il a sans aucun doute compris à quel point il était possible d’accomplir davantage de l’intérieur, mais il l’a également utilisé pour renforcer sa notoriété auprès du public. C’est pendant son mandat de DPP que Baldwin présente les arguments les plus actifs pour la défense des décisions controversées pour lesquelles Starmer a été critiqué.
Puis il y a un autre de ces heureux accidents. Une amitié avec son voisin proche du nord de Londres, Ed Miliband – le leader du Labour avant Corbyn – lui ouvre la voie pour représenter sa circonscription locale. Lorsque des obstacles administratifs internes importants surviennent au sein du parti, ils sont miraculeusement éliminés par la direction. À un moment donné, il faut arrêter de considérer la bonne fortune comme de la chance.
À partir de là, nous observons les valeurs politiques floues de Starmer durcies et aiguisées par les réalités de l’opposition. Pour beaucoup, cela démontre un manque de principes, notamment parce qu’il abandonne le programme de Corbyn, mais les alliés y voient une mise de côté des opinions à moitié formées de ceux qui ne se soucient pas de la mise en œuvre, de la victoire ou des complexités du pouvoir.
Ces dernières semaines, et avec beaucoup de réticence, Starmer a édulcoré la politique la plus connue du Labour, un projet d’investissement annuel de 28 milliards de livres sterling dans les énergies propres. Mais encore une fois, l’homme intérieur est visible ici. Cette politique semblait de plus en plus inabordable et il la considérait comme un obstacle à la victoire. Ce qui ressort clairement de sa carrière, c’est que même s’il recherche le pouvoir dans un but précis, ses idéaux seront toujours subordonnés aux aspects pratiques. Il sera un dirigeant élu sans clarté sur de nombreux postes clés, mais l’espoir parmi ses partisans est qu’il deviendra plus audacieux sur une série de questions, du Brexit aux dépenses publiques, à mesure que l’économie s’améliore.
Si Starmer continue de se poser des questions, Baldwin a retiré plus de couches que quiconque. Le leader travailliste apparaît comme un homme de décence et d’autant d’intégrité que le permet la politique de la Premier League. Mais c’est aussi un homme qui déteste perdre, et ses traits caractéristiques sont la détermination et l’ambition. Il faudra attendre son entrée en fonction pour découvrir à quel point ses ambitions pour le pays correspondent à ses attentes envers lui-même.
Keir Starmer : la biographie par Tom Baldwin William Collins 25 £, 448 pages
Robert Shrimsley est le principal commentateur politique du FT au Royaume-Uni.