Les premières lueurs du jour ont commencé à poindre sur la Tamise lorsque le nouveau Premier ministre britannique est entré dans l’immense Turbine Hall de la Tate Modern à 5 heures du matin vendredi. Sir Keir Starmer a observé la mer de soulagement sur les visages des militants travaillistes et a déclaré : « Nous pouvons à nouveau regarder vers l’avenir et marcher vers le matin. »
Ce fut un moment de revanche éclatant pour « l’avocat de gauche », comme l’appelait le Premier ministre sortant Rishi Sunak, qui est issu d’un milieu ouvrier pour offrir la première victoire électorale du Parti travailliste depuis près de 20 ans, ramenant le parti de centre-gauche de l’abîme électoral.
Le monde va maintenant regarder si ce politicien technocrate, parfois critiqué pour son côté monochrome, peut réussir à une époque où les politiciens populistes, peignant à grands traits et aux couleurs criardes, sont en plein essor.
Les dirigeants travaillistes ne sont généralement pas vainqueurs. Au cours des 125 ans d’histoire du parti, seuls six Premiers ministres travaillistes ont été élus ; Sir Tony Blair a été le dernier à remporter un mandat populaire en 2005. Lord Peter Mandelson, ancien ministre travailliste, a résumé de manière mémorable le récent bilan électoral du parti : « Perdre, perdre, perdre, perdre, Blair, Blair, Blair, perdre, perdre, perdre, perdre. »
L’ascension de Starmer à Downing Street est d’autant plus remarquable qu’en 2019, sous la direction d’extrême gauche de Jeremy Corbyn, le Parti travailliste avait subi sa pire défaite depuis 1935. On s’attendait à ce que le parti soit hors du pouvoir pendant au moins une décennie encore.
Starmer, 61 ans, a été élu chef du parti travailliste par les membres en 2020 dans les jours sombres qui ont suivi cette défaite, héritant d’un parti déchiré par le factionnalisme et embourbé dans l’antisémitisme. En mai 2021, la situation s’est encore aggravée et Starmer s’est demandé si la tâche était trop grande pour lui. Le Premier ministre conservateur Boris Johnson s’est rendu dans la ville ouvrière de Hartlepool, dans le nord-est de l’Angleterre, pour célébrer une victoire écrasante aux élections partielles contre le parti travailliste. Un « Boris gonflable » géant de 9 mètres se pavanait au-dessus du port ; à Londres, Starmer était désespéré.
« Il y a eu un moment de doute », raconte la baronne Jenny Chapman, une amie proche. « C’est un être humain. C’était une réaction appropriée, mais cela l’a rendu encore plus déterminé et déterminé à ne pas continuer comme ça. Keir réfléchit. Il veut s’améliorer. »
Starmer a déclaré au Financial Times que le résultat de Hartlepool était un « coup de poing dans l’estomac », mais sa réponse a été d’amener son parti sans relâche vers le centre, se lançant dans une mission à laquelle certains dirigeants travaillistes résistent : rencontrer les électeurs là où ils sont, et non là où ils voudraient qu’ils soient.
« J’ai vu un leader qui voulait vraiment gagner », explique Pat McFadden, député et ancien assistant de Tony Blair, qui a coordonné la campagne électorale du Parti travailliste. « Il n’existe pas de loi d’airain en politique qui stipule que vous êtes membre du Parti travailliste parce que vous aimez perdre face aux conservateurs. »
Starmer, qui avait remporté la direction du parti travailliste grâce à un manifeste de gauche proposant des hausses d’impôts et la nationalisation d’industries clés, a désormais adopté des thèmes différents. Tentant de reconquérir le noyau dur de la classe ouvrière, les conservateurs sociaux qui avaient déserté le parti pendant les années du Brexit – et les électeurs modérés de la classe moyenne britannique – il a ramené le parti à une position de centre-gauche.
Les partisans de Corbyn ont été purgés, l’antisémitisme a été impitoyablement éradiqué, la machine du parti a été réorganisée. Invité à commenter cet article, un important député travailliste de gauche a timidement décliné : « Le bureau de Starmer reste sur la gâchette facile et aimerait avoir ma tête sur un plateau. »
Malgré son attitude de manager et d’avocat, Starmer a su se montrer à la hauteur de ses adversaires internes. Cela n’a guère surpris ceux qui ont joué au football contre lui. Même à la soixantaine, Starmer est un milieu de terrain box-to-box redoutable, qui apprécie régulièrement les matchs à huit avec ses coéquipiers.
Anas Sarwar, chef du parti travailliste écossais, se souvient de ce qu’il pensait être un match amical dans un stade de football à Glasgow. « J’ai vu de mes propres yeux à quel point il est impitoyable quand il s’agit de gagner », dit-il. « J’ai vécu le « temps de Keir » : le match a été suffisamment long pour que son équipe remporte la victoire. »
Durant les longs mois qui ont précédé les élections anticipées, Starmer est rarement apparu dans les interviews sans le drapeau britannique en arrière-plan, il a adopté un langage plus dur sur l’immigration et la criminalité et, surtout – avec la nomination en mai 2021 de l’ancienne économiste de la Banque d’Angleterre Rachel Reeves comme chancelière de l’ombre – il a placé la discipline budgétaire et un programme pro-entreprises au cœur du discours du Parti travailliste.
McFadden a déclaré que Starmer, dont les promesses coûteuses de supprimer les frais de scolarité universitaires ou de ramener les entreprises privées sous le contrôle de l’État ont été abandonnées, « a pleinement adhéré » à la nécessité d’une main de fer sur les politiques fiscales et de dépenses. « L’alternative est que les conservateurs additionnent une facture énorme pour toutes les choses que vous avez promises, effraient l’électorat, puis le parti travailliste perd », dit-il.
La transformation du Parti travailliste par Starmer, d’un parti de protestation de gauche à un gouvernement centriste en attente, a suscité des allégations selon lesquelles il ne croit en rien ou qu’il est un gauchiste caché qui attend de déchaîner un programme socialiste caché sur la Grande-Bretagne.
Mais personne ne doute de ses qualités de défenseur naturel du parti travailliste. Comme il ne cesse de le rappeler aux électeurs, son père était outilleur et sa mère, atteinte de la maladie rare et invalidante de Still, était infirmière : ils ont prénommé leur fils en hommage à Keir Hardie, l’un des fondateurs du parti travailliste. Il a grandi dans le Surrey, l’arrière-pays rural de Londres, dans une maison où l’argent était rare et où le téléphone était coupé quand les temps étaient durs.
Il a fréquenté une école publique locale sélective, puis a étudié le droit à l’université de Leeds. Il était actif dans la politique étudiante – le chroniqueur et pair conservateur Lord Danny Finkelstein, une connaissance de longue date, note que Starmer a soutenu les causes habituelles de gauche dans sa jeunesse, faisant du bruit pour soutenir les mineurs en grève et boycottant le Times pendant le conflit du propriétaire Rupert Murdoch avec les syndicats de la presse écrite.
Mais contrairement à de nombreux membres de son nouveau cabinet, Starmer n’est pas un homme politique de carrière. Il est plutôt devenu un avocat des droits de l’homme à succès et a fini par diriger le Crown Prosecution Service. Il n’est entré au Parlement qu’à la cinquantaine. Entre son militantisme étudiant et son accession au poste de député, il a changé.
En particulier, son expérience à la tête d’une grande fonction publique l’a poussé à s’intéresser au fonctionnement des machines bureaucratiques. « Il s’intéresse au comment, pas seulement au quoi », explique un proche allié, affirmant que Starmer s’intéressait vivement à la transformation du Parti travailliste en une organisation capable d’apporter des changements au gouvernement.
« Il est très professionnel », déclare McFadden. « Il aime que les choses soient bien faites. Il s’attend à ce que les gens arrivent avec leurs devoirs terminés. Il préside bien les réunions. Il s’assure que les gens savent ce qui a été convenu. »
Starmer est très protecteur du temps qu’il passe avec sa femme Victoria, qui a suivi une formation d’avocate et travaille aujourd’hui dans le domaine de la santé au travail pour le NHS, et ses deux enfants adolescents. Il a déclaré craindre l’effet que son ascension politique pourrait avoir sur sa famille. Victoria est juive et Starmer a été critiqué par Sunak pendant la campagne pour avoir dit qu’il essayait toujours de terminer à 18 heures le vendredi soir pour dîner.
Sunak a également été de ceux qui prétendent que Starmer ne représente rien, qu’il « saute d’une position à l’autre » ; qu’il était un homme de gauche lorsqu’il se présentait à la direction de son parti, alors qu’il se présente maintenant comme un homme de fer fiscal. En substance, le pays n’a aucune idée de ce qui l’attend.
Le nouveau Premier ministre n’a pas de connaissances en économie et devrait déléguer la plupart de ces décisions à son plus important allié, Keanu Reeves. Interrogé sur ce que pensait Starmer des services financiers et du monde des affaires en général, un notable de la City a déclaré : « Je ne dirais pas qu’il « comprend », mais il a une vision bienveillante. Je vais accepter cela. »
Un membre de son équipe ministérielle de haut rang affirme que l’instinct de Starmer ne fait aucun doute : « Il est tout à fait de gauche modérée au sein du parti. Mais il apporte un professionnalisme à ce qui est demandé. »
Jonathan Reynolds, qui a été le secrétaire d’État aux affaires de Starmer, a déclaré que le Premier ministre avait parlé à des partisans naturels du parti travailliste qui avaient le sentiment d’avoir perdu le contact avec le parti. Plutôt que d’avoir un agenda secret, il a changé de cap en conséquence : « Je ne crois pas qu’il y ait matière à tromperie », a-t-il déclaré.
Au cours de la campagne électorale, le public en dehors de sa circonscription du nord de Londres a beaucoup plus souvent vu Starmer, mais il reste déçu. Ses performances peuvent être stoïques ; son ton nasillard irrite certains électeurs. Malgré l’écrasante victoire du Parti travailliste, la cote de popularité nette de Starmer est de -6, selon YouGov.
En privé, ses amis disent de lui qu’il est « d’excellente compagnie ». Autour d’une pinte, il est plus susceptible de discuter de football – et de sa passion pour Arsenal – que de politique. « Son sens de l’humour n’a pas changé », dit Chapman, qui parle de la loyauté que Starmer a inspirée au fil des ans.
Mais en fin de compte, elle n’est pas du tout surprise qu’il ait fait preuve de la cruauté nécessaire pour franchir le seuil du 10 Downing Street. « Il voulait être chef du parti travailliste et il voulait être Premier ministre », dit-elle.
Mandelson estime que Starmer, un homme prudent et parfois rigide, se révélera être un Premier ministre audacieux. « Je pense qu’il surprendra les gens », dit-il.