En 1997, la biochimiste hongroise Katalin Karikó a rencontré un autre chercheur en difficulté, l’immunologiste américain Drew Weissman, alors qu’ils faisaient la queue pour photocopier des articles scientifiques à l’Université de Pennsylvanie. Après s’être plaints du manque de financement pour leurs travaux, les deux scientifiques se sont découvert un intérêt scientifique commun – la molécule génétique ARN – et ont décidé de collaborer.
Cette semaine, leur partenariat a atteint le sommet de la reconnaissance scientifique. Karikó, 68 ans, et Weissman, 64 ans, ont remporté conjointement le prix Nobel de médecine d’un million de dollars pour leurs découvertes menant aux vaccins à ARN messager qui ont endigué la vague croissante d’infections à coronavirus pendant la pandémie, sauvant plusieurs millions de vies et générant des ventes d’une valeur de 117 milliards de dollars pour les fabricants BioNTech/Pfizer et Moderna.
Au cours de plus d’une décennie d’efforts conjoints, les deux hommes ont découvert comment manipuler l’ARNm, la molécule qui traduit les gènes en protéines, en une forme stable pouvant être utilisée dans le développement de produits pharmaceutiques et de vaccins.
Mais alors que les deux scientifiques ont enduré des années de lutte professionnelle pour obtenir l’immense succès qui a salué le succès des vaccins à ARNm contre le Covid-19, Karikó a dû surmonter des revers plus importants que Weissman.
En 2012, Weissman a été promu professeur titulaire à Penn. L’année suivante, Karikó « a été expulsée de Penn – forcée de prendre sa retraite », comme elle l’a déclaré à l’organisation Nobel après l’annonce du prix lundi. L’université lui a dit que son travail n’était pas de la qualité d’un professeur, a-t-elle déclaré dans un communiqué. Entretien 2020.
Pourtant, l’engagement de la scientifique dans son travail n’a pas faibli. « Quand j’ai été licenciée, je ne me suis pas sentie désolée pour moi-même », a-t-elle déclaré. « Vous devez concentrer toute votre énergie sur la recherche de la suite. »
Karikó s’est rendue en Europe la même année, accompagnant sa fille Susan Francia, championne olympique américaine d’aviron, à une compétition. Au cours du voyage, elle a visité BioNTech, alors une entreprise allemande peu connue, où elle a rencontré un groupe de passionnés de l’ARNm. «C’était la première fois de ma vie que je n’avais pas besoin d’expliquer que l’ARN est bon, parce que tous les gens présents étaient croyants», a-t-elle déclaré plus tard. À l’époque, de nombreux membres de la communauté scientifique pensaient que les vaccins à base d’ARN n’étaient pas une entreprise réalisable.
Uğur Şahin, directeur général de BioNTech, lui a immédiatement proposé le poste de vice-présidente de la recherche. Elle a accepté, même si sa famille est restée en Pennsylvanie, ce qui a entraîné près d’une décennie de voyages transatlantiques intenses. En 2022, elle retourne aux États-Unis tout en restant consultante externe auprès de l’entreprise.
Karikó, fille de boucher, a grandi dans les plaines du centre de la Hongrie. Elle n’est pas née riche : sa famille vivait dans une pièce chauffée par un poêle à sciure. Mais après de remarquables résultats scolaires, elle étudie la biologie et la biochimie à l’Université de Szeged et obtient un doctorat en 1982.
Après que son laboratoire ait perdu le financement, Karikó a émigré aux États-Unis en 1985 avec son mari ingénieur, Béla Francia, et leur fille Susan, âgée de deux ans. Ils ont réussi à échapper aux restrictions à l’exportation de devises en cousant 900 £, obtenus sur le marché noir grâce aux fonds provenant de la vente de leur voiture, dans un ours en peluche.
Une fois en Amérique, Karikó a travaillé comme chercheur postdoctoral à l’Université Temple avant de déménager à Penn en 1989 pour étudier l’ARNm. Elle a poursuivi ses recherches tout au long des années 1990, persistant malgré les refus de subventions et le refus de Penn de la mettre sur la voie de la titularisation vers un poste universitaire sûr.
La collaboration avec Weissman a conduit en 2005 à ce qui a été considéré rétrospectivement comme un article fondateur dans l’histoire de la recherche sur l’ARNm, même si peu de collègues en reconnaissaient l’importance à l’époque.
Après avoir été rejetée par deux revues de premier plan, l’étude a été publiée par Immunity. Il a montré comment les éléments constitutifs moléculaires de l’ARNm pouvaient être modifiés afin qu’ils fournissent des instructions de construction de protéines aux cellules humaines sans provoquer d’inflammation destructrice. Ce fut une avancée importante. Une réaction indésirable du système immunitaire à l’injection était auparavant considérée comme un obstacle sérieux à l’utilisation de la technologie.
Finalement, le vent a tourné en faveur de l’approche ARNm lancée par le duo, à temps pour la production rapide de vaccins Covid en 2020 – mais pas à temps pour sauver la carrière universitaire de Karikó. Aujourd’hui, elle occupe un poste de professeur adjoint à Penn, et les dirigeants de l’université lui ont fait l’éloge lorsqu’elle a assisté aux célébrations du prix Nobel.
Les chercheurs dans le domaine de Karikó sont pleins d’admiration pour sa générosité et sa persévérance. « Son dévouement de toute une vie à la science. . . est remarquable », déclare Zoltán Kis, expert en ARNm à l’Université de Sheffield. « Elle . . . peut être assez critique et directe avec les autres, mais la peine qu’elle prend pour aider les jeunes chercheurs est impressionnante.
« Elle nous donne une leçon sur la façon de continuer quand on sait qu’on a raison », déclare John Tregoning, professeur d’immunologie vaccinale à l’Imperial College de Londres.
Dans son interview pour le prix Nobel, Karikó a déclaré aux chercheuses : « Vous n’avez pas à choisir entre avoir une famille[and science]. . . Votre enfant vous surveillera et [follow] l’exemple que vous présentez.
Mais le message le plus fréquemment répété par Karikó aux scientifiques est qu’il faut apprécier leur travail, quelles que soient les difficultés qu’ils peuvent rencontrer. Alors que l’agitation coulait à flots lors de la soirée Nobel de Penn, elle a déclaré à ses collègues : « Je vous souhaite à tous de persévérer. . . et amusez-vous. Faites de grandes choses et n’abandonnez pas si facilement.