Lorsque Noriaki Kasai a commencé sa carrière de sauteur à ski, les gens dévalaient encore les collines du monde en parallèle. Le Japonais a maintenant 51 ans, n’a pas participé à une Coupe du monde depuis des années – et ne pense toujours pas du tout à prendre sa retraite.
« Je n’abandonnerai jamais », a déclaré Kasai en marge d’une réunion de parrainage. Il vise plutôt les Jeux olympiques de 2026 à Milan. « Je veux une autre chance de gagner une médaille d’or. Et avant cela, j’aimerais voler à nouveau et créer quelques sensations. J’aimerais aussi atteindre et battre mon record de 241,5 mètres (de 2014, ndlr). »
Au cours de sa carrière, qui a débuté en 1989, Kasai a participé à un nombre record de huit Jeux olympiques d’hiver (le plus récent en 2018) et a participé à 569 Coupes du monde. À 42 ans, il est le plus vieux sauteur à ski à avoir remporté une Coupe du monde individuelle. Depuis quelque temps, cependant, le « ptérosaure » n’arrive plus à suivre. Au cours des trois dernières saisons, il n’a gravi le Bakken dans aucune Coupe du monde.
Néanmoins, le Japonais continue de peiner pour son rêve (probablement inaccessible) des neuvièmes matchs – et innove. « En plus de m’entraîner, je cours tous les jours. Courir est bon pour ma santé et ma forme physique », déclare le joueur de 51 ans. Beaucoup de choses ont changé aujourd’hui par rapport au passé. « Il y a plus de liens entre les jeux d’été et d’hiver. Il y a des discussions sur la façon d’échanger les méthodes d’entraînement. J’ai inclus de nombreux sports d’été dans mon programme d’entraînement. »
Interrogé sur la légende du hockey sur glace Jaromir Jagr, qui patine toujours à 51 ans, Kasai a déclaré: « Je sais que nous avons le même âge, mais je ne savais pas qu’il jouait encore. Aujourd’hui, il est rare que je rencontre quelqu’un de mon âge. Mais je suppose – tout comme moi – qu’il a cette immense passion pour le sport qui le fait avancer. «
Il est douteux que la passion de Kasai soit suffisante pour faire à nouveau partie de l’équipe japonaise de Coupe du monde.