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Cette année, le scientifique et auteur canadien Karen Bakker a tenu une audience lors d’une conférence TED envoûtée alors qu’elle jouait les « lignes de ramassage » des chauves-souris enregistrées pendant leur saison de reproduction et les cris gazouillants des orques, normalement inaudibles par l’oreille humaine.
Bakker a expliqué clairement comment une révolution matérielle dans les appareils d’enregistrement et une révolution logicielle dans l’intelligence artificielle permettaient aux chercheurs d’écouter toutes sortes de conversations en dehors de la portée de l’audition humaine. Elle a ensuite demandé ce qui devait sûrement être considéré comme l’une des questions les plus extraordinaires jamais posées lors d’un festival technologique : une orque pourrait-elle donner une conférence TED ?
Imaginez les histoires que l’orque pourrait raconter, a riffé Bakker, sur l’esquive des navires, des explosions sismiques et des chasseurs et « d’essayer de survivre sur cette belle planète en ce moment fou de notre époque de créativité humaine débridée et d’urgence environnementale sans précédent ».
Bien que de tels discours puissent ressembler à une envolée surréaliste, Bakker, décédé le mois dernier, était membre de la communauté de recherche en bioacoustique qui tentait de transformer ce rêve en réalité. Son livre 2022, Les sons de la vie, a expliqué comment il serait peut-être possible un jour de créer une sorte de Google Translate pour les animaux. La même technologie d’IA qui a permis à des chatbots tels que ChatGPT de reconnaître et de reproduire des modèles de texte pourrait également être utilisée pour aider les biologistes à comprendre les régimes de communication non humains.
Les chercheurs compilent déjà des dictionnaires sonores de plusieurs espèces, notamment les éléphants d’Afrique de l’Est et les cachalots, et étudient la corrélation entre les sons des animaux et les comportements observés. De telles recherches pourraient un jour nous permettre de parler avec des animaux bruyants, comme les baleines, les éléphants et les chauves-souris. Qu’apprendrions-nous sur eux – et sur nous-mêmes ?
Cette semaine, Bakker’s collègues de l’Université de la Colombie-Britannique a rendu hommage à ses vastes intérêts de recherche, à son engagement public acharné et à son engagement en tant que mère et amie.
« Écrivant, parlant, recherchant ou discutant sur n’importe quel sujet imaginable, Karen avait toujours des choses intéressantes à dire et pouvait offrir des commentaires incisifs et des plaisanteries engagées – qu’il s’agisse de cuisine, de jardinage, de stand-up paddle ou de la scène des chariots de nourriture locaux. » ils ont écrit.
Née à Montréal en 1971, Bakker a étudié à l’Université McMaster et a remporté une bourse Rhodes pour poursuivre ses recherches doctorales à l’Université d’Oxford. Elle s’est jointe au département de géographie de l’Université de la Colombie-Britannique en 2002 et a ensuite occupé des bourses de recherche aux universités de Stanford et de Harvard.
Bakker a écrit plus de 100 articles universitaires et sept livres sur des sujets allant de la sécurité de l’eau aux réseaux numériques. Sous le pseudonyme de Karen Le Billon, elle a également écrit un blog sur la manière d’encourager les enfants à manger sainement. Inspirée par une année passée en France avec sa famille, Bakker a publié un récit de cette période, intitulé Les enfants français mangent de tout.
Insatiablement curieux, Bakker était fasciné par la révolution de la technologie bioacoustique et par les découvertes qu’elle promettait, tout comme l’invention du microscope moderne au XVIIe siècle avait permis aux scientifiques d’explorer un monde jusqu’alors inédit. « Sonics est la nouvelle optique », a-t-elle déclaré cette année au Financial Times.
Mais Bakker s’inquiète également des éventuelles utilisations abusives de l’IA. Elle a profondément réfléchi à l’éthique de la communication avec des espèces non humaines, reconnaissant que la technologie pouvait être utilisée aussi bien par les chasseurs que par les universitaires.
Avec deux collègues chercheurs, Gary Marcus et Anka Reuel, Bakker a fondé le Center for the Advancement of Trustworthy AI. Sa mission est de garantir une IA sûre pour tous en promouvant une gouvernance mondiale agile de la technologie.
« Littéralement, chaque fois que nous parlions, j’ai appris quelque chose de Karen » Marc a écrit la semaine dernière. « Elle semblait avoir vécu partout et tout fait. »
Le dernier livre de Bakker La toile de Gaïa, qui sera publié l’année prochaine, se demande si la technologie numérique accélérera la dégradation ou la régénération de l’environnement. Que se passe-t-il lorsque le World Wide Web s’entremêle à la toile de la vie ?
Cet été, le FT a enregistré une interview de Bakker, que nous diffuserons la semaine prochaine avec la bénédiction de la famille, dans le cadre de la série de podcasts Tech Tonic. Le sujet de la série – comment la révolution bioacoustique pourrait un jour permettre la communication inter-espèces – a été inspiré par le travail de Bakker. Comme elle l’a écrit dans la conclusion de Les sons de la vie: « Si nous ouvrons nos oreilles, un monde d’émerveillement nous attend. »