Juul Labs, le groupe de cigarettes électroniques soutenu par Altria, doit payer 438,5 millions de dollars dans le cadre d’un règlement avec des dizaines de procureurs généraux américains après que leur enquête de deux ans ait conclu qu’il avait annoncé « cyniquement » des produits de vapotage à des utilisateurs mineurs.
Le règlement avec 34 États et territoires résoudra l’une des plus grandes menaces juridiques auxquelles Juul est confronté, dans laquelle Altria a pris une participation de 35% en 2018. L’annonce de mardi fait suite à des accords antérieurs pour résoudre des litiges avec quatre autres États.
L’enquête a révélé que Juul avait dominé le marché de la cigarette électronique « en s’engageant délibérément dans une campagne publicitaire qui a séduit les jeunes, même si ses cigarettes électroniques sont à la fois illégales pour eux et malsaines à utiliser pour les jeunes ».
« [Juul] a commercialisé sans relâche des produits de vapotage auprès de jeunes mineurs, a manipulé leur composition chimique pour qu’elle soit acceptable pour les utilisateurs inexpérimentés, a utilisé un processus de vérification de l’âge inadéquat et a induit les consommateurs en erreur sur la teneur en nicotine et la dépendance de ses produits », a déclaré William Tong, le procureur général du Connecticut qui a dirigé le règlement.
D’autres défis juridiques restent non résolus. Juul conteste toujours le litige de neuf autres procureurs généraux. Certains États qui avaient ouvert des enquêtes mais n’avaient pas entamé de litiges n’ont pas adhéré au règlement, et la société fait face à des recours collectifs de la part des consommateurs.
Juul a déclaré que le règlement était « une partie importante de notre engagement continu à résoudre les problèmes du passé » et que ses conditions étaient « alignées sur nos pratiques commerciales actuelles que nous avons commencé à mettre en œuvre après notre réinitialisation à l’échelle de l’entreprise à l’automne 2019 ».
Les mesures prises par la nouvelle direction de Juul avaient déjà limité ses ventes, notamment aux jeunes utilisateurs. Ces dernières années, il a mis fin à la publicité télévisée, imprimée et numérique, a relevé l’âge minimum d’achat à 21 ans et a cessé de vendre des dosettes aromatisées, réduisant ainsi son attrait pour les adolescents.
Selon l’enquête nationale sur le tabagisme chez les jeunes, plus de 11 % des lycéens américains et près de 3 % des collégiens ont utilisé des cigarettes électroniques l’année dernière, mais la majorité a utilisé un appareil jetable comme ceux fabriqués par Puff Bar et Stig. plutôt que le système à cartouche de Juul.
Juul lutte toujours contre une «ordonnance de refus de commercialisation» émise par la Food and Drug Administration américaine en juin qui pourrait l’obliger à retirer ses marques des États-Unis, qui représentent plus de 90% de ses ventes mondiales.
Juul a déclaré mardi avoir déposé un recours auprès de la FDA, « démontrant que son ordonnance de refus de commercialisation. . . était viciée quant au fond et à la procédure et devrait être annulée ».
L’incertitude juridique et réglementaire entourant Juul a fortement réduit sa valeur depuis qu’Altria a payé 12,8 milliards de dollars pour la participation de 35 %. En juin de cette année, la société de cigarettes, qui vend la marque Marlboro aux États-Unis, avait réduit la valeur de l’investissement à 450 millions de dollars.