Juul Limpens, écologiste des plantes à l’Université et à la recherche de Wageningen et spécialisée dans les mousses, se tient debout, le nez près de l’écorce d’un vieux frêne. « C’est l’endroit idéal pour que les mousses se lient », déclare Limpens. « Sur le côté nord, il fait un peu plus frais et plus humide, ils adorent ça. »
Avec son nez, elle se rapproche des tiges orange avec des boules jaunes dessus qui dominent la mousse. L’espèce : un bonnet de cheveux commun (Orthotrichum affine). La mousse semble brune et morte. « Attention », dit Limpens. Elle met son doigt dans sa bouche et mouille la mousse avec une cuillerée de salive. En quelques secondes, la mousse redevient verte. « Magique, non ? Les mousses peuvent parfois passer des mois sans eau, puis elles reviennent à la vie avec seulement quelques gouttes.
La fascination de Limpens pour les mousses n’est pas une coïncidence, explique-t-elle. Dans ses recherches, elle s’intéresse principalement à la façon dont les plantes peuvent influencer leur environnement. « La mousse joue souvent un rôle indispensable à cet égard. »
Quel est le rôle des mousses ?
« Ce sont de vrais pionniers. Prenez un paysage de montagne. Là, vous voyez toutes sortes de mousses sans voir les espèces végétales supérieures. Les mousses sollicitent moins le paysage, n’ont pas de racines et filtrent leur nourriture de l’air. Ils sont également presque indestructibles, ils peuvent donc faire leur travail dans de nombreux climats différents. En même temps, ils rendent le sol plus riche en champignons et en nutriments, dont les plantes supérieures peuvent bénéficier plus tard. Un exemple parfait de la façon dont les plantes influencent leur environnement.
Alors, pas de plantes sans mousses ?
« Eh bien, c’est un peu trop ferme, mais les mousses dans de nombreux écosystèmes garantissent qu’il est vraiment beaucoup plus facile pour d’autres plantes de s’établir. Ils ouvrent vraiment la voie. »
Les tourbières font partie des Pays-Bas historiques
Où faites-vous exactement vos recherches sur les mousses ?
« J’examine principalement les processus dans les domaines qui sont sur le point de changer de façon imminente. En ce moment, je travaille principalement dans des tourbières surélevées. Ceux-ci se composent de quatre-vingts pour cent de mousses de tourbe.
« Il y a trois mille ans, la moitié des Pays-Bas était recouverte de tourbe, de nouvelles mousses poussent sur leurs prédécesseurs morts et au fil des ans, une épaisse couche de tourbe s’est formée. Il ne reste plus que quelques timbres. Les organisations de la nature veulent préserver et restaurer cela, tout comme nous rénovons de vieilles églises parce qu’elles sont patrimoniales. Les tourbières font partie des Pays-Bas historiques.
« Outre leur valeur historique, les tourbières ont également une valeur pour la nature et le climat. Après tout, à cause de toutes ces mousses mortes, beaucoup de carbone y est stocké. Un sol humide empêche la libération de tout ce carbone. Mais la sécheresse actuelle signifie que les zones de tourbe émettent déjà du carbone de la couche supérieure sous forme de CO2.
« De plus, les zones de tourbe sont sensibles aux cendres dues à la sécheresse – une sorte de feux couvants – comme il y a trois ans dans la réserve naturelle De Peel. Cela affecte non seulement les couches supérieures, mais peut également affecter les couches préhistoriques plus profondes, ce qui signifie que beaucoup plus de CO2 est libérée. Donc si la sécheresse continue et que nous ne faisons rien, non seulement nous perdrons nos tourbières, mais des tonnes de gaz à effet de serre seront également rejetées dans l’atmosphère.
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Ils peuvent aspirer et retenir 30 à 40 fois leur propre poids en eau
Et les mousses peuvent empêcher cela ?
« Bien sûr. Les mousses de tourbe sont une sorte d’éponge qui recouvre le sol comme des nattes. Ils peuvent aspirer et retenir 30 à 40 fois leur propre poids en eau. En principe, plus il y a de mousses, plus une zone est humide. Cela est à son tour bénéfique pour la vie de votre sol sous-jacent et, dans le cas de zones de landes surélevées, pour la préservation des anciennes couches de tourbe et l’arrêt du CO2émissions. Après tout, cela prévient la déshydratation.
Est-ce vraiment si simple ?
« Haha, c’est la nature, n’est-ce pas, alors non. Nous avons un autre problème aux Pays-Bas et c’est l’azote. Lorsque les plantes poussent trop rapidement en raison d’un dépôt d’azote trop élevé, elles dominent la mousse et finissent par surpasser les mousses, ce qui augmente le risque d’assèchement de vos zones de tourbe. C’est donc vraiment un équilibre que nous devons continuellement considérer dans nos recherches et lors de la restauration de la tourbe. Mais j’ai bon espoir que ça marche ! »
Les mousses sont donc de véritables pionnières qui peuvent éditer un paysage et aussi le faire vivre. Pourtant, en science, on accorde beaucoup plus d’attention aux plantes supérieures.
« Oui, le péché. Moss est un enfant un peu délaissé. Je pense que c’est simplement parce qu’ils ne sont pas aussi tangibles et visibles que les plantes supérieures. De plus, les mousses ne sont pas des cultures vivrières, elles ne sont donc pas très intéressantes en termes d’utilisation commerciale.
J’appelle ça un peu les dinosaures parmi les plantes
Mais les mousses vous intriguent toujours ?
« Absolu. Mais ce n’était pas tout de suite. Avant, je n’avais rien à voir avec la mousse. Je pensais qu’ils étaient beaucoup trop petits et je n’avais pas de loupe pour les regarder. À un moment donné, je suis allé avec Heinjo Pendant, un écologiste à l’Université d’Utrecht, et j’ai été complètement vendu. Il m’a montré combien de couleurs et de formes les mousses pouvaient avoir. J’ai immédiatement acheté un microscope d’occasion et j’ai été complètement étonné. Un monde s’est ouvert à moi.
Qu’avez-vous vu dans ce monde ?
« Eh bien, ce qui est très bien, par exemple, ce sont les structures cellulaires. Les mousses ont des folioles qui n’ont qu’une couche de cellules d’épaisseur. Cela leur permet d’absorber directement les nutriments sans systèmes racinaires complexes. À travers cette couche cellulaire unique, j’ai vu les chloroplastes qui photosynthétisent plus clairement que jamais. Ce monde microscopique a pris vie pour moi. Comme passe-temps, j’ai aussi commencé à dessiner les mousses, afin de pouvoir me souvenir de nombreuses espèces. J’étais juste totalement obsédé, dans le bon sens.
« Maintenant que j’en sais un peu plus, je me rends compte que cette obsession était justifiée. Ce sont de grandes plantes. Je l’appelle un peu les dinosaures parmi les plantes. Ils ont à peine évolué au cours des derniers millions d’années parce qu’ils sont si forts et peuvent gérer tant de circonstances. C’est vraiment cool.
« Ils ne poussent pas à travers des graines, mais à travers des spores qui sont transportées dans l’atmosphère. Par exemple, les mousses que je recherche ici se trouvent aussi en Chine ou au Canada. Ils poussent partout, ce sont de vrais voyageurs du monde.