Le visage bouffi et les cheveux gris clairsemés, Julian Assange monte à bord d’un jet privé de luxe et regarde depuis la fenêtre contempler sa liberté.
Quelques heures après avoir quitté une cellule de la prison de Belmarsh, le fondateur du site Wikileaks se rendait devant un tribunal américain sur une petite île du Pacifique pour plaider coupable d’une accusation d’espionnage.
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Alors que le vol VJ199 se préparait à atterrir à l’aéroport de Bangkok hier – en route vers sa comparution devant le tribunal – sa place dans l’histoire faisait l’objet de vifs débats.
Pour les partisans libéraux d’Assange, les 12 années qu’il a passées derrière les barreaux et enfermé à l’ambassade équatorienne de Londres alors qu’il risquait d’être extradé font de lui un courageux martyr de la liberté d’expression.
Pour d’autres, il est un fanfaron égoïste qui a mis en danger la vie du personnel militaire britannique en publiant une mine de documents secrets.
Adulé par l’élite luvvie, de nombreux contribuables seront ravis de voir son dos. Ses sept années enfermées à l’ambassade d’Équateur auraient laissé les Britanniques payer une note de 13 millions de livres sterling pour les services de police.
Pour beaucoup, il est un anarchiste dangereux et téméraire plutôt que « le Robin des Bois du hacking ».
Lundi – après cinq ans derrière les barreaux du HMP Belmarsh – un accord de plaidoyer avec les autorités américaines l’a amené à être emmené à l’aéroport de Stansted pour prendre un vol vers la liberté, la Thaïlande étant sa première escale.
L’Australien Assange, 52 ans, est monté à bord d’un jet privé Bombardier Global 6000 affrété par le gouvernement australien.
Alors que l’avion se préparait à atterrir à Bangkok pour faire le plein, il a été photographié en train de regarder par le hublot de l’avion.
L’image a ensuite été publiée sur une page du réseau social Wikileaks.
« Des vies en danger »
Bizarrement, son cas est entendu à Saipan, la capitale des îles Mariannes du Nord, un territoire américain situé dans l’océan Pacifique.
Assange avait été accusé d’avoir collaboré avec Chelsea Manning, ancienne analyste du renseignement de l’armée américaine, pour divulguer des centaines de milliers de documents classifiés.
Manning a été emprisonné pendant 35 ans en 2013, mais libéré quatre ans plus tard après l’intervention de Barack Obama.
Désormais, l’accord pour Assange est qu’il plaide coupable à une seule accusation d’espionnage. Ensuite, grâce au temps qu’il a déjà passé derrière les barreaux, il sera libre de poursuivre sa route vers l’Australie.
Son épouse Stella, 40 ans, a révélé : « C’est un tourbillon d’émotions. Franchement, je suis juste ravi, c’est tout simplement incroyable. On a l’impression que ce n’est pas réel.
Tout le monde n’est pas aussi heureux. L’ancien ministre australien des Affaires étrangères Alexander Downer a déclaré : « Nous pouvons désormais dire qu’Assange était coupable d’un délit très grave.
« La plupart des Australiens conviendraient qu’il n’est pas approprié de voler des informations sur la sécurité nationale et de les publier : les gouvernements doivent garantir un certain degré de confidentialité dans leurs communications.
« Je ne pense pas que beaucoup d’Australiens aient de la sympathie pour lui.
« Ce n’est pas parce qu’il est australien que c’est un bon gars. »
L’ancien vice-président américain Mike Pence est furieux de cette négociation de plaidoyer.
L’ancien gouverneur de l’Indiana a déclaré : « Assange a mis en danger la vie de nos troupes en temps de guerre et aurait dû être poursuivi avec toute la rigueur de la loi. »
Les batailles juridiques d’Assange – qui comprenaient des accusations de viol et d’agressions sexuelles en Suède – l’ont amené à demander l’asile à l’ambassade. Pendant sept ans, il vécut une existence qu’il compara au « Truman Show ».
Parmi les visiteurs célèbres figuraient Pamela Anderson, Vivienne Westwood, Lady Gaga, les acteurs américains John Cusack et Maggie Gyllenhaal, Yoko Ono et son fils Sean, et même l’ancienne star de Manchester United, Eric Cantona.
Bien qu’il n’ait pas pu quitter l’ambassade, il a réussi à engendrer deux fils – Gabriel et Max, âgés de sept et cinq ans – avec l’avocate Stella Moris, qu’il a épousée derrière les barreaux en 2022.
L’avocate suédo-espagnole Stella, 40 ans, explique : « J’étais à l’ambassade tous les jours et Julian est devenu un ami. Au fil des années, il est passé du statut de personne que j’aimais voir à l’homme que je voulais le plus voir au monde.
Incapable de quitter l’ambassade par crainte d’être arrêté, Assange a regardé ses enfants naître dans les hôpitaux de Londres par liaison vidéo. Il a rencontré Gabriel pour la première fois lorsqu’il a été introduit clandestinement à l’ambassade.
Pendant ce temps, Assange a contrarié ses hôtes équatoriens par son comportement tapageur.
Incapable de faire de l’exercice à l’extérieur, il aurait semé le chaos, faisant du skateboard dans les couloirs, laissant de la vaisselle sale dehors et faisant jouer de la musique forte. Le pirate informatique a également été accusé d’avoir répandu des excréments sur les murs de l’ambassade.
C’est un tourbillon d’émotions. Franchement, je suis juste ravi, c’est juste incroyable
Femme Stella
En avril 2019, il a été arrêté par des flics du Met et emmené à Belmarsh.
Avec sa longue barbe et son gris sauvage cheveuxil ressemblait à un Rip Van Winkle de l’ère numérique.
Le gouvernement équatorien a annulé son statut d’asile, se disant fatigué de son comportement « discourtois » et de sa mauvaise hygiène personnelle.
Le président équatorien Lenin Moreno a qualifié Assange de « gosse gâté », ajoutant : « À partir de maintenant, nous serons plus prudents en accordant l’asile à des personnes qui en valent vraiment la peine, et non à de misérables hackers dont le seul objectif est de déstabiliser les gouvernements.
«Quand on vous accueille, vous soigne et vous nourrit, vous ne dénoncez pas le propriétaire de la maison.»
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La nature rebelle apparente d’Assange remonte à son enfance nomade. Il a vécu dans 30 villes australiennes avant d’avoir 14 ans.
Il a été instruit à la maison pendant un certain temps, sa mère Christine estimant qu’une scolarité trop formelle lui donnerait un respect excessif pour l’autorité.
Un camarade d’école s’est rappelé qu’Assange avait été victime d’intimidation par des « rednecks » et à quel point il était « intelligent », révélant : « Personne ne pouvait le battre en mathématiques. »
A 17 ans, son intérêt pour l’informatique devient une obsession. Sous le pseudonyme de Mendax, il a rejoint d’autres hackers pour former une alliance appelée International Subversives.
La police a perquisitionné son domicile et l’a inculpé de délits liés au piratage informatique. Il a plaidé coupable à 24 chefs d’accusation et a été condamné à une petite amende.
Il aurait également un fils, Daniel, mais sa relation avec la mère de l’enfant s’est rapidement rompue. Se battant pour la garde de son fils, il a travaillé dans la sécurité informatique et a étudié la physique à l’Université de Melbourne.
En 2006, Assange a fondé Wikileaks, une boîte de dépôt Internet où n’importe qui pouvait déposer des informations secrètes relatives à n’importe quelle organisation.
Un réseau énigmatique a empêché les autorités de retrouver les lanceurs d’alerte qui ont divulgué les informations.
Corruption révélée
« J’aime aider les personnes vulnérables », a déclaré Assange. « Et j’aime écraser des salauds. »
Wikileaks a publié des informations sur une banque suisse, l’Église de Scientologie, et a exposé des preuves de corruption de l’ancien président kenyan Daniel arap Moi.
Puis, en juillet 2010, est arrivée une décharge massive de 72 000 documents classifiés relatifs à la guerre en Afghanistan, où servaient des milliers de militaires britanniques.
Il contenait les noms et l’emplacement d’informateurs afghans qui avaient aidé les forces de la coalition et déclenché une condamnation mondiale, le président américain de l’époque, Barack Obama, affirmant que les fuites « pourraient potentiellement mettre en péril des individus ou des opérations ».
Sarah Palin, ancienne candidate à la vice-présidence américaine, a écrit à propos d’Assange : « Pourquoi n’a-t-il pas été poursuivi avec la même urgence que nous poursuivons les dirigeants d’Al-Qaïda et des talibans ?
Un mois plus tard, Assange a été arrêté en Suède, soupçonné de « viol, agression sexuelle et contrainte illégale » à la suite de rencontres avec deux femmes.
Son avocat britannique, Mark Stephens, a déclaré que cette affaire résultait d’un « différend concernant des relations sexuelles consensuelles mais non protégées ».
Je ne pense pas que beaucoup d’Australiens aient de la sympathie pour lui
L’ancien ministre australien des Affaires étrangères Alexander Downer
Les procureurs ont déclaré que cela pouvait constituer en soi un viol selon la loi suédoise. Le pirate informatique a nié ces allégations, les qualifiant de « profondément troublantes ».
Wikileaks a continué à publier une multitude de documents. En octobre 2010, 400 000 dossiers militaires classifiés relatifs à la guerre en Irak ont été publiés.
Un mois plus tard, des milliers de câbles diplomatiques américains ont été déposés sur le site, ce qui a embarrassé les alliés.
Dans l’un d’entre eux, le Premier ministre britannique de l’époque, Gordon Brown, avait un « bilan épouvantable » qui l’avait amené à passer de « désastre en désastre » politique.
Interpol a émis un mandat d’arrêt international en novembre contre Assange suite à des allégations de viol et d’agressions sexuelles.
Sa mère Christine, qui dirigeait un théâtre de marionnettes en Australie, avait déclaré à l’époque : « Il considère ce qu’il fait comme une bonne chose dans le monde : combattre les méchants, si vous voulez. »
En décembre 2010, Assange a été arrêté à Londres après que ses avocats « aient négocié une rencontre avec la police ».
Libéré lorsque ses partisans ont fourni 240 000 £ en espèces et en cautions, il a passé des années à lutter contre l’extradition vers la Suède.
Ses amis et alliés ont suggéré que ces allégations avaient été forgées afin qu’il puisse être détenu et extradé vers les États-Unis pour répondre des fuites.
En 2012, alors que tous les recours contre l’extradition étaient épuisés, il a violé sa caution et a demandé l’asile à l’ambassade d’Équateur.
En 2015, l’enquête suédoise sur les agressions sexuelles et les allégations de coercition illégale a été abandonnée après l’expiration d’un délai légal. L’accusation de viol serait également abandonnée par les procureurs.
Mais Assange était toujours confronté à une bataille contre son extradition vers les États-Unis en raison de son rôle présumé dans « l’une des plus grandes compromissions d’informations classifiées de l’histoire des États-Unis ».
En avril, le président américain Joe Biden a déclaré qu’il « envisageait » d’abandonner les poursuites suite à une demande de l’Australie.
Puis est arrivé le vol libre d’Assange, dont l’affrètement a coûté 393 000 £ au gouvernement australien.
Stella a déclaré : « Nous allons lancer un fonds d’urgence pour essayer d’obtenir cet argent afin de pouvoir le rembourser. »
La Grande-Bretagne est débarrassée d’un homme égocentrique qui croyait être du côté de la justice. Beaucoup diront bon débarras.
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