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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Ayant grandi à Bridgend dans les années 1970, je n’allais jamais cesser d’aimer le rugby. Indépendamment de l’histoire d’un grand-père qui a failli être sélectionné dans l’équipe galloise, ma première décennie a été ponctuée par l’observation des triomphes réguliers de l’équipe de rugby du Pays de Galles.
Pour une principauté de près de 3 millions d’habitants, ce fut une époque glorieuse. L’équipe incarnait et inspirait la nation.
Plus que quiconque peut-être, JPR Williams, décédé à l’âge de 74 ans des suites d’une courte maladie, était l’icône de cette fierté nationale. Il était le cœur battant de l’équipe des années 1970 – un arrière latéral brillant, créatif et agressif qui a remporté 55 sélections pour le Pays de Galles et huit pour les Lions britanniques et irlandais, et a changé à jamais la façon dont le jeu était joué.
Le fait qu’il soit également un joueur de Bridgend m’a donné l’impression que ma ville natale était au centre des choses. Ce bourg quelconque a également été le creuset des triomphes du rugby gallois. C’était bien de grandir dans la lueur de JPR Williams.
« Il a mis Bridgend sur la carte et m’a inspiré quand j’étais jeune garçon », déclare Rob Howley, un de mes contemporains à l’école qui a ensuite eu sa propre carrière brillante en tant que joueur et entraîneur national gallois. « JPR a laissé une empreinte pour les générations futures. Il était le meilleur arrière latéral du rugby mondial. Il a transcendé les nations.
JPR, comme on l’appelle universellement, est né John Peter Rhys Williams. Ses parents, ses frères et sœurs et sa femme étaient tous médecins. Et il a jonglé entre sa carrière de joueur de rugby amateur (la Rugby Union n’est devenue professionnelle qu’en 1995) et son rôle de chirurgien orthopédiste. Comme il plaisantait dans son Autobiographie de 2006, JPR Compte tenu des pauses – Ma vie au rugby: « J’ai passé la moitié de ma vie à briser des os sur le terrain de rugby, puis l’autre moitié à les reconstruire au bloc opératoire. »
Durant ses années d’école et au-delà, JPR était parfois considéré comme distant. Il y avait une tendance anglo-galloise dans son éducation : il a quitté le lycée pour garçons de Bridgend à l’école privée Millfield dans le Somerset, dans le sud-ouest de l’Angleterre, où il a excellé au tennis, au squash ainsi qu’au rugby. Plus tard, il a étudié à la faculté de médecine St Mary’s à Londres et a joué pour le prestigieux club de rugby gallois de Londres.
Mais il n’y avait aucune dualité dans son instinct de compétition. Bill Beaumont, illustre capitaine de l’équipe d’Angleterre de l’époque, se souvient du boucanier de JPR avec un petit rire ironique : « L’Angleterre n’a jamais battu le Pays de Galles lorsque JPR jouait. » Cela était en partie dû à une détermination courageuse, mais aussi à une capacité naturelle éblouissante, qui le voyait souvent se combiner avec succès avec d’autres stars. Quand Gareth Edwards a marqué un essai largement apprécié le meilleur Pourtant, tout a commencé par une passe cruciale de Williams.
« JPR a inventé l’arrière latéral moderne », explique Beaumont. « Plutôt que le rôle traditionnel de botteur et de joueur défensif, il était rapide, il pouvait être un leurre, il vous faisait deviner. Il était aussi fort en attaque qu’en défense. Cela, de l’avis de ses admirateurs, le rendait comparable aux grands d’autres sports – Michael Jordan au basket-ball ou John McEnroe au tennis.
JPR était également une figure fanfaronnade. Il arborait des favoris en côtelette d’agneau, une chevelure longue et tendance et un bandeau. Et il avait l’attitude qui allait avec. «C’était un guerrier», déclare Jonathan Davies, ancien commentateur international et aujourd’hui commentateur de télévision, qui se considère comme un ami de longue date. JPR, dit Davies, était connu pour sa confiance en soi inébranlable. Lors d’une tournée au Pays de Galles, il s’est retourné vers son colocataire tout en se rasant et a déclaré : « J’ai vraiment bien joué aujourd’hui, n’est-ce pas ?
Son audace s’est étendue à un courage extraordinaire – dramatiquement évident lorsqu’il a dû quitter le terrain pour obtenir 30 points de suture sur la joue (administré par son père), après avoir été délibérément piétiné. « Il est parti, a eu ses points de suture et est revenu et a terminé le match », se souvient Howley qui a regardé ce match Bridgend-Nouvelle-Zélande à l’âge de neuf ans. « C’était du courage. »
Le jeu est devenu encore plus physique, certains diraient dangereux, à mesure que les joueurs sont devenus plus rapides, plus grands et plus forts. En 2008, JPR a déclaré que s’il avait débuté à cette époque, il aurait opté pour une carrière dans le tennis et non dans le rugby, pour des raisons de sécurité et d’argent.
L’argent, néanmoins, est arrivé au rugby en masse – mais pas toujours avec de bons résultats, dit Davies. « Les joueurs sont trop payés [but] l’argent nécessaire pour amener les entraîneurs et les jeunes au jeu au niveau des clubs n’est pas disponible. Et la loyauté envers les clubs a disparu.
Ce n’était pas le cas de JPR, qui a joué pour le village de Tondu jusqu’à la cinquantaine, du jamais vu dans un sport aussi physique, et qui a terminé sa vie en tant que président des Bridgend Ravens, le club où il a débuté sa carrière à 18 ans. vieux.