La secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, a lancé vendredi son premier coup de semonce de l’année au Congrès sur la nécessité de relever le plafond de la dette américaine – et elle n’a pas mâché ses mots sur le péril potentiel à venir.
« Le non-respect des obligations du gouvernement causerait un préjudice irréparable à l’économie américaine, aux moyens de subsistance de tous les Américains et à la stabilité financière mondiale », a écrit Yellen aux législateurs.
À 76 ans et avec une carrière à la Maison Blanche, à la Réserve fédérale et maintenant au département du Trésor, Yellen a connu de nombreuses batailles fiscales à Washington.
Mais celui qui nous attend semble particulièrement perfide : les États-Unis se dirigent vers leur affrontement au plafond de la dette le plus risqué depuis 2011, avec le danger que l’Amérique puisse faire défaut sur ses paiements pour la première fois de son histoire après avoir été très proche de ce scénario il y a 12 ans.
Les républicains extrémistes de la Chambre nouvellement habilités exigent déjà d’importantes réductions des dépenses en échange d’une augmentation de la limite d’emprunt au-delà de son niveau actuel de 31,4 milliards de dollars, et la Maison Blanche et les démocrates insistent sur le fait qu’ils n’accepteront pas d’accord sur cette base.
« Ce n’est pas le moment de paniquer. Nous sommes à plusieurs mois de l’incapacité des États-Unis à remplir toutes leurs obligations », a déclaré Shai Akabas, directeur de la politique économique au Bipartisan Policy Center, un groupe de réflexion de Washington. « Mais il est certainement temps pour les décideurs d’entamer sérieusement les négociations. Nous avons vu trop de fois qu’ils se retrouvent à la onzième heure, le dos contre le mur et sans résolution en vue.
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Vendredi, Yellen a exposé ce que le Trésor estime être le calendrier d’un accord. Les États-Unis atteindront le plafond de la dette le 19 janvier, et à ce moment-là, ils commenceront à préserver les liquidités en utilisant des « mesures extraordinaires » pour contourner le besoin de nouveaux emprunts au-dessus de la limite. Yellen a ajouté qu’il existe une « incertitude considérable » autour de la durée de ces mesures spéciales, mais qu’elles devraient durer au moins jusqu’au début juin.
Les groupes d’entreprises deviennent nerveux. Suzanne Clark, présidente et directrice générale de la Chambre de commerce des États-Unis, le plus grand groupe de pression commercial du pays, a déclaré qu’elle avait entendu de la part de ses membres une «émotion claire et emphatique sur la nécessité de ne pas faire défaut sur notre dette, de ne pas jouer au poulet avec le pleine foi et crédit des États-Unis ».
Elle a ajouté que la Chambre plaidait pour que les législateurs évitent la corde raide. « [We’re] aider les gens à comprendre les impacts réels sur les petites entreprises et les magasins familiaux dans leurs quartiers. »
Kevin McCarthy, le président de la Chambre républicaine, a donné un ton quelque peu optimiste sur le sujet lors d’une conférence de presse jeudi, affirmant qu’il avait eu « une très bonne conversation » avec Joe Biden le week-end dernier et a déclaré au président qu’il voulait « s’asseoir avec lui tôt ». et relever ces défis ».
Mais McCarthy ne garantirait pas explicitement que les républicains voteraient finalement pour relever le plafond de la dette, en disant: «Nous voulons nous assurer que nous ne voulons pas créer de problèmes fiscaux dans notre économie et nous ne le ferons pas. . . Nous devons changer la façon dont nous dépensons l’argent inutilement dans ce pays.
Après que Yellen a publié sa lettre vendredi, Karine Jean-Pierre, l’attachée de presse de la Maison Blanche, a réitéré que l’administration Biden ne pensait pas qu’une augmentation du plafond de la dette devrait être liée à une quelconque négociation, car elle est faite pour remplir les engagements d’emprunt passés pris par les législateurs. et les présidents des deux partis. « Cela devrait se faire sans conditions », a-t-elle déclaré. « Il n’y aura pas de négociation là-dessus. »
L’administration Biden a également déclaré qu’elle n’avait pas l’intention de prendre des mesures exécutives – telles que la frappe d’une pièce de monnaie en platine d’un billion de dollars, une proposition qui a été lancée – pour éviter un défaut sans intervention du Congrès.
Certains républicains et démocrates centristes se sont demandé s’ils pouvaient contourner la direction de leur parti avec une rare manœuvre parlementaire connue sous le nom de « pétition de décharge » pour forcer un vote sur un projet de loi visant à augmenter le plafond de la dette.
Mais de telles mesures pour défier les hauts gradés de Capitol Hill réussissent rarement et impliquent un long processus qui serait mal adapté au calendrier serré de cette impasse sur le plafond de la dette. Certains législateurs sont également de plus en plus ouverts à propos de la révision ou même de l’élimination du plafond de la dette, bien que cela aussi puisse être difficile à réaliser rapidement.
« Je dis simplement ceci de manière préventive, avant qu’il n’y ait une autre impasse imprudente : le plafond de la dette est une grenade [in] entre les mains de politiciens irresponsables. La réforme est bien en retard », a tweeté Mark Warner, le sénateur démocrate de Virginie.
Ben Koltun, directeur de recherche chez Beacon Policy Advisors, a déclaré qu’une partie du problème du côté républicain est que de nombreux législateurs de la Chambre sont confrontés à leur première impasse sur le plafond de la dette dans la majorité avec un président démocrate. Comme ils ne se souviennent pas forcément des turbulences boursières qui ont entouré le dernier pinceau avec un défaut en 2011, ils y voient un « objet brillant » pour imposer des concessions budgétaires.
Pendant ce temps, McCarthy est dans une position particulièrement faible pour imposer un compromis à tous les membres rebelles de son parti, après avoir accepté la semaine dernière une règle qui permettrait à n’importe quel législateur de proposer de le démettre de ses fonctions. Et l’ancien président Donald Trump a déjà pataugé, exhortant les républicains à jouer « dur » dans les pourparlers à venir.
Une force modératrice au cours des prochaines semaines pourrait être les républicains du Sénat, qui avertissent leurs collègues de la Chambre qu’ils devront trouver un terrain d’entente avec la chambre haute contrôlée par les démocrates pour toute législation.
« Nos amis à la Chambre devront se rendre compte que ce qui passe à la Chambre ne sera pas nécessairement ce qui passe au Sénat », a déclaré John Cornyn, le républicain du Texas, à Punchbowl News cette semaine. Mais les économistes et les observateurs politiques voient toujours un chemin dangereux vers tout accord.
« La plupart des décideurs préféreraient éviter une crise du plafond de la dette, mais l’effet de levier accordé aux républicains extrémistes à la Chambre augmente les chances qu’elle se produise », a écrit Nancy Vanden Houten d’Oxford Economics.