Ensemble, les trois meilleurs coureurs de ce Tour de France graviront la dernière ascension de l’étape de dimanche jusqu’à un éperon de la plus haute montagne d’Europe, le Mont Blanc. Le numéro trois du classement général, Carlos Rodriguez, est en tête. Mais le jeune Espagnol doit sentir qu’il n’existe pas. Derrière lui chevauche le maillot jaune et blanc et leurs yeux ne le fixent pas un instant. Jonas Vingaard et Tadej Pogacar se regardent.
Il semblait ce week-end que le Danois et le Slovène étaient rivés ensemble. Les deux grands favoris se sont jusqu’à présent montrés comme les deux meilleurs coureurs de ce Tour de France. L’écart avec Rodriguez, le modeste capitaine des poursuivants, est de quelques minutes. La différence entre Vingaard et Pogacar, après 62 heures, 34 minutes et 17 secondes de vélo, est de dix secondes.
Pendant trois étapes de montagne, ils ne se sont jamais quittés un instant. Vendredi c’est Pogacar qui s’est imposé huit secondes sur le Grand Colombier, samedi Vingaard a pris un revers sur le Col de Joux Plane. Dimanche, la différence dans la montée de Saint-Gervais Mont-Blanc est nulle : ils franchissent la ligne d’arrivée côte à côte.
La conclusion après quinze étapes, avant la journée de repos et le début de la troisième et dernière semaine ? « Je ne sais pas si une conclusion peut être tirée, dix secondes ce n’est rien après deux semaines de vélo », déclare le directeur sportif Merijn Zeeman de l’équipe Jumbo-Visma de Vingaard. Son homologue Mauro Gianetti des Emirats Arabes Unis, l’équipe Pogacar, doit rire de la question. « Parce que c’est drôle de voir à quel point ces deux gars et leurs équipes sont à égalité », dit-il.
La différence est si minime que l’obtention de secondes de bonus – que les coureurs peuvent gagner au sommet des côtes les plus difficiles et à l’arrivée et qu’ils peuvent déduire de leur temps global – est devenue partie intégrante de la stratégie des deux équipes.
Pogacar le plus explosif
Les EAU savent que Pogacar est le plus explosif des deux, et que personne ne peut répondre à ses attaques en montée. L’équipe préfère donc rouler tous les jours pour la victoire d’étape ; alors des secondes bonus peuvent être gagnées pour leur chef. L’équipe est tellement confiante que Pogacar peut prendre une telle avance qu’elle l’a toujours laissé attendre avec son attaque jusqu’à la fin de la finale. Ce n’est pas un problème si l’écart avec Vingaard à Paris sera bientôt de quelques secondes, du moins c’est ce que l’on pense, tant qu’il est en faveur du Slovène.
Jumbo-Visma, d’autre part, ne veut pas gagner de bonus si les deux courent jusqu’à l’arrivée ou au sommet d’une montagne. C’est pourquoi l’équipe néerlandaise pense que ce n’est pas grave si un grand groupe part dimanche. Ils ratent une chance de gagner une étape, mais les secondes bonifiées sont alors pardonnées aux échappés. Pour Jumbo-Visma, seule la victoire au général compte.
En même temps, l’équipe joue un match de longue haleine. Cette stratégie explique pourquoi Jumbo-Visma a laissé toute l’équipe rouler dur toute la journée de samedi, dans l’une des étapes les plus difficiles de ce Tour, sacrifiant tous les coureurs pour un deuxième gain. Mais l’alternative est encore moins séduisante : Pogacar peut détruire Vingaard en une seule montée, alors ils essaient de le fatiguer en permanence et autant que possible pour éviter cela.
Cette tactique a réussi samedi : pour la première fois de ce Tour, le Danois a pu revenir après une attaque de son concurrent slovène. Immédiatement, Vingaard a également pris le plus de secondes de bonus au sommet de la montagne, deux courts tapotements mentaux pour Pogacar d’affilée.
Il semble fonctionner à nouveau dimanche. Encore une fois Pogacar tente d’accélérer dans le dernier kilomètre, à la recherche de glaner des comptes. Désormais, il y a une différence de style : le Slovène est sur les pédales, le Danois reste en selle. Il s’avère tout aussi efficace : Mais il ne sait pas faire un trou, le rythme de Vingaard est trop élevé pour cela.
« C’est bien de voir que notre approche fonctionne », conclut avec satisfaction le directeur sportif Zeeman. « Les arêtes vives s’enlèvent facilement à Pogacar. » Au final, Zeeman et son équipe espèrent tellement fatiguer Pogacar que Vingaard pourra créer un écart dans les minutes sur une longue et difficile montée. Alors toutes ces secondes bonus n’ont plus d’importance.
5 399 altimètres
La dernière semaine offre des opportunités aux deux coureurs, à commencer par le contre-la-montre de mardi, autour des contreforts du Mont Blanc. Le manager de l’équipe des Émirats arabes unis, Gianetti, ne s’attend pas à ce que le Tour se décide là-bas. « Avec la façon dont ils conduisent en ce moment, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que les différences soient importantes là-bas. » Zeeman refuse de qualifier son chef de favori. « Ils sont tous les deux d’excellents contre-la-montre, donc je ne vais pas prédire le résultat. »
L’étape reine suivra mercredi, du Mont Blanc à Courchevel avec quatre cols coriaces et 5 399 dénivelés. Cela semble être une étape où la tactique de Jumbo-Visma peut se concrétiser. Dans le même temps : l’équipe néerlandaise attendait aussi ça de l’étape pyrénéenne à Cauterets la semaine dernière, et Pogacar a étonnamment réussi à regagner du temps là-bas.
On espère que l’influence du public restera limitée. La lutte pour le maillot jaune a déjà été entachée par les comportements d’inattention et de négligence des spectateurs. Samedi, une attaque de Pogacar sur le Joux Plane a été étouffée dans l’œuf car des moteurs ont bloqué la route. Ils n’ont pas pu continuer à cause de la foule.
Les deux motards, ainsi que le photographe et caméraman qui étaient à l’arrière, ont été expulsés du Tour pour une journée et ont écopé d’une amende. Mais le mal a déjà été fait, dit Gianetti. « C’était peut-être juste des secondes de bonus importantes que nous ne pouvions pas prendre. C’est comme ça. »
Jumbo-Visma est la victime dimanche. Un spectateur déséquilibre Sepp Kuss, qui provoque une chute majeure. Son coéquipier Nathan van Hooydonck est au plus mal, et Kuss et Dylan van Baarle sont également là. Les jours à venir montreront si cela affecte leurs performances.
Avec une autre étape de montagne samedi prochain, alors que le peloton monte vers Le Markstein dans les Vosges, l’issue est incertaine. Jusque-là, Vingaard et Pogacar resteront inséparables, même lorsqu’ils ne courent pas, comme il s’avère après l’arrivée dimanche. Alors que Wout Poels, qui remporte la première étape du Tour de sa carrière à 35 ans, est fou de joie de figurer sur le podium, Vingaard s’élance tranquillement. Qui voit-il faire exactement la même chose à moins de deux mètres quand il se retourne ? Pogacar.
Une version de cet article est également parue dans le journal du 17 juillet 2023.