Près de 80 ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, John Althuizen a reçu dimanche l’épinglette des anciens combattants. C’est arrivé au Musée de la guerre à Overloon. Né et élevé à Deurne, il a combattu avec les libérateurs américains à l’âge de 18 ans et a reçu un prix pour cela en Amérique, où il est allé vivre après la guerre. Il considère comme un grand honneur qu’il ait maintenant également été reconnu aux Pays-Bas. « C’est une grosse surprise, je ne m’attendais pas à ça », dit-il d’une voix douce.
John Althuizen avait dix-huit ans lorsque les libérateurs américains ont envahi son village natal Deurne en 1944. Il connaissait un peu l’anglais et a offert son aide, d’abord seulement comme interprète, mais plus tard aussi comme soldat. Sous le nom de «Johnny le Hollandais», comme l’appelaient les Alliés, il a combattu. À la bataille de la Peel, par exemple, mais plus tard, il a également traversé le Rhin avec l’armée américaine.
« Il vivait en Amérique et était hors de propos avec nous. Pas hors de l’esprit. »
Il a été blessé à plusieurs reprises, s’est retrouvé à l’hôpital puis est retourné dans son unité. En Amérique, il a déjà reçu plusieurs prix pour son héroïsme, dont un Purple Heart. Il a reçu une lettre de remerciement personnelle de l’ancien président Donald Trump. « Tout le monde ici n’est pas d’accord avec Trump », déclare sa femme Jeanny, « mais nous sommes honorés qu’il ait reçu une lettre de Trump. Ce président ne ferait pas cela. »
Il ne vit pas comme une déception le fait d’être reconnu aux Pays-Bas seulement maintenant. « Nous sommes partis depuis si longtemps », dit sa femme. Cela n’enlève rien à l’excitation. « Voir les endroits où il s’est battu à l’époque ne lui fait pas grand-chose. Mais un jour comme aujourd’hui est très émouvant. »
« Pour John, c’est maintenant principalement l’honneur. »
Selon l’officier militaire Rob Somers, qui a épinglé l’insigne des anciens combattants au nom de l’Institut des anciens combattants, il n’est pas exceptionnel qu’Althuizen ait dû attendre si longtemps pour « sa » reconnaissance. « Il vivait en Amérique et était hors de propos avec nous. Pas hors de l’esprit, certainement pas, alors nous l’avons finalement retrouvé. » Pour les jeunes vétérans, le statut de vétéran donne beaucoup d’attention et d’aide supplémentaires, explique Rob Somers. « Par exemple, s’ils doivent faire face à de graves plaintes de ptsd. Mais pour John, c’est maintenant principalement l’honneur. »
Althuizen a maintenant 97 ans, mais le féroce vétéran travaille sur un programme de tueur cette semaine. Dimanche, il est arrivé aux Pays-Bas en provenance de Boston tôt le matin. Il s’est ensuite immédiatement rendu avec sa femme et trois autres vétérans au Freedom Museum de Groesbeek, puis est monté en voiture jusqu’à Overloon et poursuivra la semaine prochaine vers les commémorations en Normandie et en Bretagne. Les quatre vétérans ont signé le livre « The Rifle » à Overloon, dans lequel eux, mais aussi de nombreux autres vétérans, ont leur mot à dire.
« Nous sommes fatigués maintenant », reconnaît Jeanny Althuizen. « Mais nous survivrons », ajoute-t-elle en riant.