John Prescott, décédé à l’âge de 86 ans, a été vice-Premier ministre britannique de Tony Blair tout au long de ses dix années de mandat et a joué un rôle crucial dans la modernisation du parti travailliste.
Prescott, l’une des figures les plus authentiquement charismatiques du parti, était essentiel au projet du New Labour.
Grâce à ses liens avec son soutien traditionnel dans les syndicats, il jouissait également de la confiance de ceux précisément qui pourraient se méfier de Blair, un avocat londonien sans racines ouvrières évidentes ni convictions socialistes.
Devenu leader adjoint en 1994, Prescott a vendu le New Labour aux traditionalistes du parti et sa campagne a joué un rôle important dans la victoire écrasante du Labour en 1997 et sa réélection en 2001 et 2005.
Il a joué le rôle de médiateur alors que Blair était à peine en bons termes avec son chancelier, Gordon Brown, qui avait des ambitions de longue date à la direction du pays.
Blair l’a soutenu, refusant de le limoger après avoir échangé des coups de poing avec un manifestant dans le nord du Pays de Galles lors de la campagne électorale de 2001.
L’incident, répété par les radiodiffuseurs à une époque antérieure aux clips viraux sur Internet, est devenu l’image durable de Prescott dans l’esprit du public. Après qu’un fermier costaud lui ait lancé un œuf lors d’un bain de foule, le vice-Premier ministre s’est retourné et a planté un coup de la main gauche sur le visage de l’homme avant que les deux hommes ne se lancent dans une bagarre indigne.
Ensuite, Blair en a ri en disant « John est John ».
Interviewé en 2010, on a demandé à Prescott quel serait son héritage. « Eh bien, ils commenceront par le coup de poing, j’imagine », a-t-il déclaré. « Si quelqu’un écrivait ‘John Prescott est mort aujourd’hui’, ce serait une partie de ces choses. J’espère qu’ils diront qu’il avait son propre point de vue ; c’était un personnage politique.
Homme d’une grande énergie et de grandes passions qui, en tant que marin marchand, avait été accusé à deux reprises de mutinerie, Prescott combinait un cerveau politique astucieux avec un caractère colérique et un style de campagne turbulent.
Député de Hull-Est de 1970 à 2010, il était surnommé « la bouche du Humber » et était souvent moqué pour sa syntaxe alambiquée – résultat de sa dyslexie. À la fin de son plus grand discours sur la réforme du parti lors de la conférence travailliste de 1993, Matthew Parris du Times a écrit qu’il « a fait 15 tours avec la langue anglaise et l’a laissée affalée, ensanglantée, par-dessus les cordes ».
Mais Prescott était également connu pour ses phrases concises, comme sa description du challenger à la direction du Parti conservateur Michael Heseltine comme « le Kama Sutra de la politique ». Il a essayé toutes les positions sauf le numéro 10. »
Au cours du premier été du parti travailliste au gouvernement en 1997, il a assisté à une séance photo de l’Agence pour l’environnement au bord de la Tamise impliquant un crabe. Se moquant des efforts de son collègue blairiste Peter Mandelson pour remporter un siège au sein de l’exécutif national du Labour, il a déclaré aux journalistes que la créature s’appelait Peter et lui a demandé si elle gagnerait les élections.
John Leslie Prescott est né dans le nord du Pays de Galles le 31 mai 1938, fils d’un cheminot et d’un militant travailliste. Il a quitté l’école à 15 ans et est devenu « serveur hollywoodien » sur des paquebots ; il s’entendit particulièrement bien avec Sir Anthony Eden lors du voyage qu’il entreprit après sa démission de son poste de Premier ministre en 1957. Prescott aimait rencontrer ceux à qui il avait servi des boissons comme des égaux plus tard dans sa vie.
En mer, il était souvent un agitateur ; l’équipage du Mauretania a menacé de partir lorsque le capitaine a tenté de le limoger. Il a été un militant clé de la grève des marins de 1966, à laquelle Harold Wilson a reproché d’avoir « fait dévier l’économie de sa trajectoire ». Les dirigeants syndicaux l’ont forcé à débarquer et en 1970, il est devenu député.
Bien qu’il soit de gauche, il s’est tenu à l’écart des conflits civils du début des années 1980 et était donc bien placé pour travailler avec les dirigeants du parti Neil Kinnock, John Smith et Blair pour restaurer sa fortune.
Étonnamment pour un grand homme doté d’une immense expérience politique, Prescott souffrait d’une profonde insécurité. Il a eu des difficultés à l’école et a été mortifié lorsqu’une de ses premières amies lui a renvoyé une lettre dont l’orthographe avait été corrigée. Il a acquis une éducation formelle quelques années plus tard seulement, au collège syndical d’Oxford et à l’université de Hull, avec un diplôme en économie. Dans son autobiographie de 2008, il a révélé qu’il luttait contre la boulimie depuis deux décennies.
Il a passé 27 ans comme député avant d’accéder au cabinet. Durant cette période, il a dirigé la délégation travailliste au Parlement européen, a été quatre fois porte-parole des transports et a brigué à deux reprises la direction adjointe.
Le rôle central de Prescott dans le retour du parti travailliste au pouvoir n’a été garanti qu’après que son discours passionné à la conférence de 1993 ait vaincu la résistance des syndicats aux réformes internes exigées par Smith, alors chef du parti. Lorsque Smith mourut peu après, Prescott était le choix naturel comme adjoint de Blair. Lorsque lui et Blair ont formé un « ticket de rêve » à la direction, ils ont été surnommés « Bambi et Thumper ».
Tout au long de son mandat de vice-Premier ministre, il a exercé un pouvoir considérable à travers le géant ministère de l’Environnement, des Transports et des Régions (DETR), créé pour Prescott après le glissement électoral du Labour en 1997.
Il y avait de grands espoirs dans sa « politique intégrée des transports » avec une limitation de l’automobile et un développement des transports publics. Mais les collaborateurs de Blair l’ont sapé par crainte de s’aliéner les automobilistes, et une série d’accidents survenus sur le chemin de fer privatisé a mis fin à ses espoirs d’étendre le réseau. Il a cependant assuré l’achèvement de la liaison à grande vitesse de Londres avec le tunnel sous la Manche – désormais connue sous le nom de High Speed One – après que ses promoteurs aient manqué de fonds.
À Londres, il a fait adopter le projet d’un maire élu et a promis des assemblées élues pour les régions anglaises, à la hauteur des parlements décentralisés que le gouvernement Blair a instaurés en Écosse, au Pays de Galles et en Irlande du Nord. Mais il n’a pas pu emporter les électeurs, subissant une défaite embarrassante au référendum dans le nord-est de l’Angleterre, où le soutien était censé être le plus grand.
Aux élections de 2001, le DETR s’est révélé trop lourd et Prescott a été transféré au Cabinet Office, conservant la responsabilité de la décentralisation régionale et mettant fin à une grève perturbatrice des pompiers selon les conditions du gouvernement. En 2003, il récupère les transports et les collectivités locales.
Il a soutenu la décision du Royaume-Uni d’envahir l’Irak aux côtés des États-Unis, mais en 2016 – après la publication du rapport très critique Chilcot sur la conduite de la guerre – il a conclu que la Grande-Bretagne avait enfreint le droit international. Il a critiqué Blair, envers qui il avait été fidèle tout au long de sa carrière politique, pour avoir empêché ses ministres de discuter de la légalité de la guerre.
Il est resté le faiseur de roi du Labour jusqu’à ce qu’une liaison avec son secrétaire fasse la une des journaux en 2006, juste avant un tour désastreux des élections locales. La perte de son département, mais pas de son titre de vice-Premier ministre, lors du remaniement qui a suivi, a fait de lui un canard boiteux pour sa dernière année.
Il a également été mêlé à une controverse pour avoir visité le somptueux ranch du Colorado du milliardaire américain Philip Anschutz, qui tentait de construire un super-casino au Royaume-Uni.
Prescott lui-même était le plus fier du rôle qu’il a joué dans l’élaboration de la Convention de Kyoto de 1997 sur le réchauffement climatique. Il a travaillé dur pour aller plus loin et était furieux lorsqu’un accord qu’il avait négocié a été torpillé par les Français.
Après sa démission à la Chambre des Communes en 2010, Prescott a siégé à la Chambre des Lords et a fait campagne sur le changement climatique, les droits de l’homme et contre le piratage téléphonique des journalistes. Il a également été le principal représentant du Royaume-Uni à l’Assemblée parlementaire du Conseil de l’Europe, l’organisme qui supervise la mise en œuvre de la Convention européenne des droits de l’homme. Après avoir subi un accident vasculaire cérébral en 2019, il n’a pris la parole qu’une seule fois à la Chambre avant de la quitter en juillet 2024.
Prescott avait de nombreux intérêts en dehors de la politique. C’était un plongeur accompli, un passionné de jazz et un passionné de voitures anciennes, ce qui lui a valu le surnom de « Two Jags ». Son insistance à être conduit à 200 mètres de l’hôtel pour se rendre à une conférence du parti « pour sauver la coiffure de sa femme » est en contradiction avec son environnementalisme anti-automobiliste.
Prescott a épousé Pauline Tilston, une ancienne coiffeuse, en 1961 ; ils ont eu deux fils. Elle lui est restée un soutien constant.
Un message de sa famille indique que Prescott, qui vivait avec la maladie d’Alzheimer, est décédé « entouré de l’amour de sa famille et de la musique jazz de Marian Montgomery ».