Si tout s’était déroulé comme prévu, John Lee approcherait de la retraite après une longue carrière en ingénierie. Au lieu de cela, l’ancien policier de Hong Kong et tsar de la sécurité est sur le point de devenir le prochain directeur général du territoire.
La nomination attendue de Lee, 64 ans, au poste de cinquième directeur général de Hong Kong depuis que l’ancienne colonie britannique est revenue à la souveraineté chinoise en 1997 a été pratiquement assurée cette semaine après que la titulaire, Carrie Lam, a annoncé qu’elle ne solliciterait pas un deuxième mandat de cinq ans. . Avant même que Lee ne confirme son désir de la remplacer, les représentants du Parti communiste chinois sur le territoire ont chargé un comité électoral de 1 500 sièges, « patriotes uniquement », de le soutenir lors du vote du 8 mai.
En supposant que tout se passe comme prévu, Lee, qui est actuellement le deuxième plus haut fonctionnaire de Hong Kong, prêtera serment le 1er juillet. Cela tombe précisément à mi-chemin des 50 ans d’autonomie « un pays, deux systèmes » que Pékin a garantis à Hong Kong. Il héritera d’une ville qui a radicalement changé ces dernières années, ses libertés auparavant robustes et sa société civile bruyante décimée par la loi sur la sécurité nationale imposée il y a deux ans par le président chinois Xi Jinping.
Le statut de Hong Kong en tant que l’un des grands centres financiers internationaux du monde est également en jeu, car les contrôles stricts de pandémie « zéro-Covid » de Xi l’ont coupé à la fois du monde extérieur et de son arrière-pays chinois.
« John signifie l’importance de la sécurité et d’un environnement stable pour Hong Kong », déclare Ronny Tong, membre du cabinet qui conseille Lam. Il ajoute que si Pékin avait plutôt choisi de soutenir le secrétaire financier de Lam, Paul Chan, cela aurait indiqué que l’administration de Xi « mettait la reprise financière au premier plan » de l’agenda politique de Hong Kong. Selon Tong, « Jean et Paul représentent deux approches totalement différentes ».
Issu d’un milieu modeste, Lee a excellé sur le plan académique et a obtenu une place à la faculté d’ingénierie de l’Université de Hong Kong. Mais il ne l’a jamais repris, rejoignant plutôt la police dès la sortie du lycée en 1977. Après cela, Lee a pratiquement disparu dans la force pendant une bonne partie de 40 ans avant une entrée tardive en politique dans laquelle il s’est fait connaître en tant que secrétaire à la sécurité de Lam en 2017.
«Il a été assez discret jusqu’à récemment; les gens ne savent pas grand-chose sur lui », explique Lau Chi-pang, professeur à l’Université de Lingnan qui siège au comité électoral qui entérinera la nomination de Lee.
Dans une ville où les déclarations de patrimoine officielles révèlent souvent de vastes portefeuilles immobiliers et des adhésions exclusives à des clubs parmi les fonctionnaires, Lee possède un appartement dans un quartier relativement calme et appartient à une poignée d’associations de policiers.
S’il n’y avait pas eu deux bévues historiques de Lam qui ont mis fin à son espoir de remplir un second mandat, Lee aurait pu sombrer dans une retraite tranquille. Ironiquement, à la lumière de sa promotion imminente, il a été étroitement impliqué dans les deux. En 2019, Lam a proposé une législation qui aurait permis aux résidents de Hong Kong d’être extradés vers la Chine continentale si les autorités le voulaient. En tant que secrétaire à la sécurité, Lee a fait pression en bonne place pour le projet de loi controversé.
Cela s’est avéré être une mauvaise interprétation désastreuse de l’humeur du public, déclenchant le plus grand mouvement pro-démocratie sur le sol chinois depuis les manifestations de 1989 sur la place Tiananmen. Des manifestations de masse ont suivi, dont une à laquelle ont participé environ 2 millions de personnes sur les 7,5 millions d’habitants de Hong Kong. Le projet de loi a été retiré à contrecœur par le gouvernement.
Puis, après que Covid-19 a éclaté du centre de la Chine en janvier 2020, l’administration de Lam n’a pas réussi à vacciner suffisamment de personnes âgées vulnérables de Hong Kong. Lorsque les défenses auparavant efficaces du territoire ont été submergées par la variante Omicron plus tôt cette année, plus de 8 000 personnes sont mortes en seulement trois mois. À cette époque, Lee avait été promu secrétaire en chef et avait joué un rôle clé dans la réponse ratée.
En fin de compte, Lee a été récompensé pour avoir aidé à écraser le mouvement pro-démocratie, corrigeant, aux yeux de Pékin, la première erreur de Lam. Cela a été facilité par la loi sur la sécurité nationale que Xi lui a remise en juin 2020. Lee l’a déployée sans vergogne contre des législateurs et des militants pro-démocratie, dont des dizaines sont maintenant en prison ou en exil. Sa promotion est un signal que Pékin considère ce processus comme loin d’être terminé.
Après que l’administration Trump l’a sanctionné, Lam et d’autres hauts fonctionnaires pour avoir aidé et encouragé la « dégradation de l’autonomie de Hong Kong » par Xi, Lee a répondu : « Je m’en fiche. . . je me moque de [the sanctions]. Je les méprise.
« Aux yeux du gouvernement central, on peut compter sur John Lee pour maintenir Hong Kong stable et à l’abri des défis posés par les puissances étrangères », a déclaré Lau, membre du comité électoral.
Alors qu’un homme d’affaires pro-Pékin affirme que « connaître les tenants et les aboutissants de l’économie n’est pas ce [Lee] est connu pour », lui et d’autres partisans soutiennent que le directeur général en attente peut déléguer la prise de décision économique et financière à des personnes qui le font. De cette façon, Lee peut continuer à se concentrer sur la sécurité et la stabilité – à la manière de Pékin – qui, selon eux, sont une condition préalable pour que Hong Kong sorte de son coma zéro-Covid.
« Il est indéniable que l’économie n’est pas la force de John Lee », reconnaît Ip Kwok-him, membre du cabinet, qui estime « qu’il dirigera bien la ville » quoi qu’il en soit. L’expertise en économie et en finance, après tout, n’est pas ce que la Chine recherche chez le prochain directeur général de Hong Kong.