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Lord John Hutton, homologue travailliste, deviendra lundi président d’un nouvel organisme qui représentera les investisseurs dans les partenariats d’initiatives de financement privé au Royaume-Uni, dont des centaines arriveront à leur terme au cours des trois prochaines années.
Infrastructure Investors in Public Private Partnerships (IIPPP) a été créé l’année dernière après que les investisseurs et les autorités publiques se soient trouvés coincés dans des différends de plus en plus acrimonieux concernant la résiliation d’accords d’initiatives de financement privé impliquant des hôpitaux, des écoles, des bases militaires et des projets de logement. Il vise à encourager la collaboration entre les deux afin d’éviter des batailles juridiques coûteuses.
Hutton a occupé divers postes ministériels lorsque le Parti travailliste était au pouvoir pour la dernière fois entre 1997 et 2010 – une période qui a vu une augmentation du recours au financement privé pour construire des infrastructures publiques.
« Au cours des deux dernières décennies, les capitaux privés ont joué un rôle extrêmement important dans la modernisation des infrastructures publiques britanniques », a-t-il déclaré au Financial Times.
« Alors que nous regardons vers l’avenir, il sera important de veiller à ce que les bénéfices de cette collaboration entre les secteurs public et privé puissent éclairer notre réflexion sur la prochaine étape d’investissement dans le domaine public », a-t-il ajouté.
Le recours au PFI a été abandonné par le gouvernement central en 2018 mais peut toujours être utilisé par certaines administrations déconcentrées, comme les organismes de transports régionaux. Transport for London finance le tunnel de Silvertown sous la Tamise, qui devrait ouvrir ses portes l’année prochaine, dans le cadre d’un programme PFI signé fin 2019.
Selon le National Audit Office, environ 70 contrats PFI d’une valeur d’environ 4 milliards de livres sterling arriveront à échéance au cours des quatre prochaines années, et ce chiffre s’élèvera à 300 au cours de la prochaine décennie. En juillet dernier, un rapport de l’Infrastructure and Projects Authority sur l’avancement des rétrocessions des PFI mettait en avant les relations « toxiques » entre les investisseurs et les pouvoirs publics concernés, citant « des cris et des comportements agressifs lors des réunions ».
A la veille des élections générales attendues plus tard cette année, le leader travailliste Sir Keir Starmer a présenté des plans visant à impliquer davantage le secteur privé dans la satisfaction des besoins en infrastructures du pays en cas de victoire de son parti. Il a créé le « British Infrastructure Council » réunissant diverses personnalités du secteur des services financiers.
Les travaillistes ont déclaré que le groupe explorait de nouveaux mécanismes de financement pour proposer des « modèles d’investissement viables » afin d’attirer le financement du secteur privé pour les projets d’infrastructure. Mais le secrétaire en chef fantôme au Trésor, Darren Jones, a déjà exclu le recours aux PFI.
Ce modèle a été lancé par le gouvernement conservateur de l’époque au début des années 1990 et permettait aux ministères et autres organismes publics de signer des contrats pluriannuels avec le secteur privé pour financer, construire et gérer les infrastructures, notamment les écoles, avant de les restituer à l’État.
Le modèle de financement a finalement été abandonné par les conservateurs en 2018 après que plusieurs fiducies du NHS aient eu besoin de plans de sauvetage en raison du coût élevé du financement des programmes PFI.
Un rapport publié cette année-là par le National Audit Office, l’organisme de surveillance des dépenses, révélait que les contribuables avaient encouru des milliards de livres sterling de coûts supplémentaires sans aucun bénéfice clair grâce aux PFI, les seuls frais pour des projets tels que des hôpitaux, des bases militaires et des écoles totalisant 10 milliards de livres sterling cette année-là.
IIPPP a été créé par des investisseurs et conseillers PFI, dont InfraRed Capital Partners, Dalmore Capital et Equitix Investment Management, pour représenter le secteur.
Alison Fagan, associée chez DLA Piper qui conseille l’IIPPP, a déclaré que l’IIPPP était « déterminé à travailler avec le gouvernement pour garantir des investissements privés dans les infrastructures publiques ».