On ne sait toujours pas qui lui a appris à peindre. Ni à quoi ressemblait son personnage, ni même, à défaut d’autoportraits, à quoi il ressemblait. Mais une découverte récente dans les archives de la ville patrimoniale de Delft donne un peu plus de couleur à ce que nous savons de la vie du peintre Johannes Vermeer (1632-1675) – ou plutôt de ce qui s’est passé juste après sa mort.
En préparation d’une exposition sur la vie de Vermeer à Delft au Museum Prinsenhof Delft, Bas van der Wulp, membre des archives de la ville, a découvert une mention encore inconnue de Vermeer dans un registre funéraire de l’Oude Kerk, où Vermeer est enterré.
Il mentionne que lors des funérailles de Vermeer le 16 décembre 1675, son cercueil fut porté par pas moins de quatorze porteurs, accompagnés par le tintement des cloches pendant un moment. « C’était clairement un traitement luxueux », déclare Van der Wulp. « J’ai aussi lu des articles sur les funérailles avec vingt porteurs, mais c’était la super-élite. La riche belle-mère de Vermeer, Maria Thins, a reçu un peu plus à ses funérailles, « deux intervalles de cloches », « mais les funérailles de Johannes Vermeer n’étaient certainement pas un traitement standard ».
Saleté pauvre
C’est remarquable, car Vermeer était sans le sou lorsqu’il mourut, trois ans après l’Année Catastrophe de 1672. La guilde que Vermeer a présidée pendant un certain temps ne l’a probablement pas payé, pense Van der Wulp, car d’autres artistes de la guilde n’ont pas reçu un tel traitement. « Mais le fils de Maria Thins et beau-frère de Vermeer, Willem Bolnes, qui a séjourné dans une ‘foyer d’amélioration’ en raison de problèmes psychologiques, a reçu exactement le même traitement un an plus tard. » Alors Maria Thins a probablement payé les funérailles, dit Van der Wulp. Il est probable que la belle-mère n’ait pensé qu’à avancer les frais funéraires de Vermeer à sa fille : « Ils n’étaient probablement pas encore au courant de la misère financière dans laquelle se trouvait Vermeer à cette époque. »
Initialement, la catholique Maria Thins s’était opposée aux bans de mariage de Vermeer et de sa fille Catherina Bolnes. Probablement parce que Vermeer était un enfant de parents réformés et, en tant que fils d’aubergiste, appartenait à une classe sociale complètement différente. « Mais après la visite de deux connaissances de Vermeer, Thins a cessé de résister. Un acte notarié a été rédigé à ce sujet, indiquant qu’elle ne signera pas « l’acte de consentement », mais qu’elle mettra fin à son blocus. Le couple s’est marié catholique à Schipluiden et a donné à tous leurs enfants des noms catholiques. « Nous ne savons pas avec certitude, mais Maria Thins l’a probablement stipulé. »
Inscription funéraire avec les détails de la Les funérailles de Vermeer (16/12/1675).
Photo Archives de la ville de Delft
Troisième inscription
Bien que la découverte des quatorze porteurs soit un détail, il est remarquable que de nouvelles informations sur la vie de Vermeer émergent encore. Van der Wulp : « Des dizaines de personnes ont étudié sa vie pendant cent ans. Toutes les archives ont été fouillées maintes et maintes fois. Important est le travail effectué par l’économiste américain John Michael Montias. Entre 1975 et 1988, il décrypte les registres urbains et les actes notariés pour son livre Vermeer et son environnementdans lequel Van der Wulp était également impliqué.
Si quelque chose de nouveau a maintenant été découvert, c’est parce que les archives des archives de la ville ont été mieux cartographiées entre-temps. « A l’époque, nous connaissions déjà deux registres dans lesquels la tombe et les funérailles de Vermeer sont mentionnés, donc vous ne commencez pas tout de suite à chercher plus loin sur ce sujet. » Mais il s’est avéré qu’il y avait une troisième entrée dans un autre registre funéraire. « Beaucoup de personnes différentes ont participé à un enterrement. Le sacristain, les fossoyeurs et le marguillier lui-même avaient chacun leur administration.
Sur le site de la tombe de Vermeer dans l’Oude Kerk, seule une plaque commémorative peut maintenant être trouvée. « Nous savons qu’il n’est plus là, la tombe a été nettoyée une fois, comme toutes les autres tombes de l’Oude Kerk, mais nous ne savons pas exactement quand. Je voulais savoir.
Van der Wulp n’a pas trouvé de réponse à cette question, mais il l’a fait : quatorze transporteurs et une fois la cloche a sonné pour Vermeer.
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Une version de cet article est également parue dans le journal du 19 janvier 2023