L’administration Biden redémarrera la location de pétrole et de gaz sur les terres fédérales alors qu’elle subit une pression croissante pour faire baisser les prix élevés du pétrole, s’éloignant d’un gel qui avait irrité les dirigeants de l’industrie.
Environ 144 000 acres de terres publiques seront mises en vente la semaine prochaine, a annoncé vendredi le département de l’Intérieur, marquant la fin d’un moratoire sur les nouveaux baux imposé par le président dans l’un de ses premiers actes en fonction. En juin de l’année dernière, un tribunal fédéral de Louisiane a ordonné à l’administration Biden de redémarrer le programme de location.
Les nouveaux baux factureront des redevances plus élevées aux producteurs de pétrole et de gaz qu’auparavant – 18,75% contre 12,5% auparavant – et réduiront considérablement la quantité de terres qui seront mises aux enchères par rapport à ce que l’industrie avait demandé.
« Aujourd’hui, nous commençons à réinitialiser comment et ce que nous considérons comme l’utilisation la plus élevée et la meilleure des ressources américaines au profit de toutes les générations actuelles et futures », a déclaré Deb Haaland, secrétaire à l’Intérieur.
Cette décision intervient alors que le président Joe Biden se retrouve sous une pression politique croissante concernant les prix élevés du carburant, qui ont entraîné une inflation galopante. Vendredi, le prix national moyen de l’essence était de 4,07 dollars le gallon, en baisse par rapport au récent sommet de 4,33 dollars le gallon le mois dernier, mais toujours plus de 70% supérieur à celui de l’entrée en fonction du président.
Biden a tiré divers leviers à sa disposition dans le but de faire baisser les prix. Plus tôt ce mois-ci, il a annoncé une libération sans précédent de 180 millions de barils de brut provenant des stocks stratégiques du gouvernement, ce qui a contribué à une récente baisse des prix mondiaux du pétrole.
Il s’est également appuyé sur des alliés du Golfe et des producteurs de pétrole et de gaz américains pour augmenter la production, mais sans grand succès. L’annonce de la location intervient quelques jours seulement après les derniers efforts de l’administration pour modérer les prix en levant les restrictions saisonnières sur les mélanges d’éthanol dans l’essence.
La crise énergétique a pris le pas sur l’agenda climatique de l’administration ces derniers mois, frustrant les écologistes.
La lutte contre le changement climatique était au cœur de la campagne électorale du président, et il avait promis sur la piste qu’il n’y aurait « plus de forage » sur les terres publiques s’il était élu. En janvier 2021, il a signé un décret gelant les nouvelles ventes de baux sur les 245 millions d’acres de terres publiques du pays en attendant un examen. Un rapport publié par le ministère de l’Intérieur en novembre dernier suggérait que le système devait être remanié.
La production de pétrole et de gaz à partir des terres fédérales terrestres représente moins de 10% de la production totale des États-Unis et le redémarrage de la location qui prendra des mois, voire des années pour générer une nouvelle production ne devrait pas faire une grande différence sur les prix mondiaux du pétrole, selon les analystes.
Frank Macchiarola, vice-président senior de l’American Petroleum Institute, le plus grand groupe de pression de l’industrie pétrolière, a déclaré qu’il se félicitait du redémarrage de la location, mais a déclaré que la limitation de la superficie et l’augmentation des taux de redevance pourraient « décourager les investissements dans le pétrole et le gaz naturel sur les terres fédérales ».
« Nous craignons que cette action ajoute de nouveaux obstacles à l’augmentation de la production d’énergie, notamment en supprimant certaines des parcelles les plus importantes », a déclaré Macchiarola.