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Deux photographies récentes racontent l’histoire de la bataille pour la primauté entre les États-Unis et la Chine dans l’une des régions les plus riches en ressources du monde.
Sur les deux images, le président Xi Jinping se tient au premier plan, flanqué de son hôte latino-américain. Le président Joe Biden, en revanche, s’attarde au bout de la rangée du fond sur une photo et est absent sur l’autre.
Naturellement, il existe des explications officielles. Sur la première photo prise la semaine dernière au sommet de l’Apec au Pérou, les dirigeants se tenaient par ordre alphabétique, ce qui favorisait la Chine par rapport à une superpuissance rivale, à commencer par l’Amérique. Sur la seconde, prise lors de la réunion du G20 de cette semaine à Rio de Janeiro, les diplomates américains ont déclaré que la photo de groupe a été prise tôt, avant l’arrivée de Biden.
Pourtant, les photographies du sommet servent de métaphores à l’éclipse des États-Unis par la Chine en Amérique latine, une région que Washington appelait son arrière-cour.
La compétition entre superpuissances est importante car les ressources en jeu sont vastes. L’Amérique latine possède 57 pour cent des réserves mondiales de lithium, 37 pour cent des réserves de cuivre, près d’un cinquième du pétrole et près d’un tiers des réserves mondiales d’eau douce et de forêts primaires.
Conscient de l’importance de la région, Xi a ajouté une visite d’État à son programme au Pérou la semaine dernière, dirigeant une délégation de plusieurs centaines d’hommes d’affaires chinois et inaugurant la première phase de ce qui sera un port géant de 3,5 milliards de dollars destiné à révolutionner le transport maritime en provenance d’Amérique latine. Côte Pacifique jusqu’à la Chine.
Biden, en revanche, a annoncé neuf hélicoptères Black Hawk pour un programme antidrogue de 65 millions de dollars et un don de trains d’occasion de Californie pour le métro de Lima.
« C’était un contraste tellement frappant », a déclaré Michael Shifter, professeur adjoint à l’Université de Georgetown. « Vous avez cet immense projet de mégaport chinois qui évoque l’histoire du Pérou remontant aux Incas et à la recherche de la grandeur. Et puis, ce que Biden a livré, ce sont des hélicoptères supplémentaires pour l’éradication de la coca. Cela semble complètement dépassé et obsolète.
Au Brésil, la plus grande économie de la région, la situation est similaire. Xi a été reçu avec tous les honneurs à Brasilia pour une visite d’État après le G20, tandis que Biden rentrait chez lui. Le dirigeant américain s’est rendu en Amazonie alors qu’il se rendait à Rio et a annoncé un don de 50 millions de dollars à un fonds de conservation, tandis que Xi devait se concentrer sur des investissements chinois de plusieurs milliards de dollars.
Le commerce de la Chine avec l’Amérique latine s’est multiplié au cours des deux dernières décennies, passant de 12 milliards de dollars en 2000 à 450 milliards de dollars en 2023. Pékin est désormais le principal partenaire commercial de la plupart des pays de la région et possède le stock d’investissements qui connaît la croissance la plus rapide. (Le Mexique, avec son accès privilégié au marché américain via l’AEUMC, constitue une exception.)
Pékin s’est concentré ces dernières années sur l’investissement dans des secteurs clés d’Amérique du Sud tels que l’exploitation minière de minéraux critiques, la production et le transport d’électricité, ainsi que les infrastructures numériques et de transport.
Margaret Myers, experte des relations Chine-Amérique latine au Dialogue interaméricain à Washington, a déclaré que 60 % des investissements chinois en Amérique latine étaient concentrés sur les secteurs de haute technologie qui constituaient une priorité pour les deux parties. « Il y a eu un réel intérêt à impliquer la Chine, en particulier sur ce type d’investissements. »
Alex Contreras, qui était ministre des Finances du Pérou lors de la construction du mégaport de Chancay, a déclaré au Financial Times que « tout investissement est le bienvenu dans une région qui connaît un énorme déficit d’investissement ». Il a ajouté : « Si vous devez choisir entre ne pas investir et investir en Chine, vous préférerez toujours l’investissement. »
Pourtant, malgré les fréquentes expressions d’inquiétude des États-Unis concernant les avancées de la Chine en Amérique latine – le général Laura Richardson, l’ancien commandant américain chargé de la région, a averti que la Chine était « sur la ligne des 20 mètres de notre patrie » – la réponse de Washington a été décevante.
Le Partenariat des Amériques pour la prospérité économique, une initiative présentée par Biden comme une réponse à Pékin, était « très bien habillé », a déclaré Shifter. « Mais quand il s’agit d’engager de vraies ressources, il n’y a rien. »
Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche semble susceptible de donner à la Chine un rôle encore plus dominant dans la vie économique de la région.
Matias Spektor, de la Fondation Getúlio Vargas à São Paulo, voit peu de chances que Trump stimule le commerce et les investissements américains dans la région au cours de son deuxième mandat.
« Les promesses de Trump vont dans la direction opposée », a-t-il déclaré, affirmant qu’une rhétorique dure augmenterait la pression sur les pays d’Amérique latine pour qu’ils freinent la présence de la Chine, tandis que Pékin serait incité à redoubler d’efforts, laissant la politique intérieure de la région profondément divisée. Spektor a ajouté : « C’est le pire monde possible. »