Lord Jo Johnson, l’ancien ministre conservateur et frère de l’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson, a démissionné de son poste d’administrateur d’Elara Capital, une société basée à Londres impliquée dans la controverse au sein de l’empire Adani.
Johnson a rejoint Elara, une «banque d’investissement de premier plan» autoproclamée pour les entreprises indiennes cherchant à lever des fonds à l’étranger, en juin de l’année dernière.
La société était l’un des 10 teneurs de livre sur la vente d’actions que le groupe phare d’Adani a abandonnée mercredi, une semaine après que le vendeur à découvert américain Hindenburg Research a accusé le groupe Adani de manipulation du cours des actions et de fraude comptable.
Mais c’est l’activité de gestion d’actifs d’Elara qui a attiré l’attention. Hindenburg a allégué que les fonds mauriciens gérés par la société londonienne faisaient partie d’un stratagème visant à manipuler le cours des actions des sociétés cotées du groupe Adani et à dissimuler l’ampleur de la propriété de la famille.
Le rapport de près de 100 pages de Hindenburg citait ce qu’il disait être deux anciens commerçants d’Elara anonymes qui alléguaient que l’acheminement des transactions via des fonds basés à Maurice était conçu pour masquer qui était finalement derrière eux.
Adani a catégoriquement nié les accusations de Hindenburg, les qualifiant de « combinaison malveillante de désinformation sélective et d’allégations obsolètes, sans fondement et discréditées ».
Il a également rejeté toute relation avec Elara et d’autres fonds offshore nommés par Hindenburg qui ont investi massivement dans l’empire d’Adani, qui s’étend des ports et de l’énergie aux aéroports et comprend 10 sociétés cotées à Mumbai.
« Les insinuations selon lesquelles ils sont de quelque manière que ce soit des parties liées aux promoteurs sont incorrectes », a noté Adani Group dans sa longue réfutation des allégations de Hindenburg.
Malgré un profil bas au sein de la City, Elara a réussi à attirer non seulement Johnson, un ancien journaliste du Financial Times, mais aussi l’éminent économiste Lord Meghnad Desai en tant que directeur non exécutif.
Desai a déclaré au FT que les allégations de Hindenburg étaient « très vagues » mais qu’il avait contacté le régulateur financier de Maurice pour obtenir plus d’informations.
« Ma position est que, que le rapport soit correct ou non, le marché l’a cru », a déclaré Desai. « S’il est exact qu’Elara a été utilisé indirectement comme véhicule par les Adanis, nous devons nous en inquiéter. Si cela n’est pas clarifié par le gouvernement, ils [India] vont avoir un sérieux problème pour attirer les capitaux étrangers.
Raj Bhatt, directeur général et fondateur d’Elara Capital, a renvoyé la demande de commentaires du FT à son responsable de la conformité, qui n’a pas répondu.
Bhatt a fondé Elara en 2002 et est l’actionnaire majoritaire du groupe. Selon Companies House, certaines autres participations dans Elara sont détenues par l’intermédiaire de sociétés, dont une appelée «Shell Investments» qui détient une participation de 24%.
Les bénéfices de la société ont plus que quintuplé depuis 2019 et elle a déclaré un bénéfice avant impôts de 19,4 millions de livres sterling pour l’exercice jusqu’en mars 2022, selon ses derniers comptes, avec 60% de ses bénéfices attribués aux opérations à Maurice.
L’île Maurice est depuis longtemps une juridiction privilégiée par les riches Indiens pour investir ou placer de l’argent à l’étranger. Mais les allégations de Hindenburg ont ravivé un débat sur la question de savoir si les fonds souvent opaques qui y sont enregistrés sont également utilisés pour enfreindre les réglementations du marché indien et manipuler les cours des actions.
Deux fonds Elara basés à Maurice – Elara India Opportunities Fund et Vespera – ont été des investisseurs importants dans les sociétés cotées en bourse d’Adani. Selon les données de S&P Global Intelligence, la branche de gestion d’actifs d’Elara Capital était le troisième actionnaire d’Adani Enterprises avec une participation de 5,1% à l’été 2021.
En décembre, les groupes Adani représentaient 99% des 3 milliards de dollars que le Elara India Opportunities Fund avait investis dans des sociétés indiennes cotées, selon le fournisseur de données. Tendance.
Lorsque Johnson a rejoint l’année dernière, Elara a déclaré qu’elle chercherait à exploiter son expertise en matière d’investissement dans des domaines tels que la technologie et l’éducation. Sa démission, datée du 1er février, a été divulguée jeudi dans un dépôt à la Companies House.
Dans un communiqué publié après que le FT a annoncé sa démission, Johnson a déclaré qu’il avait rejoint Elara pour contribuer aux « liens commerciaux et d’investissement entre le Royaume-Uni et l’Inde » et avait « reçu l’assurance d’Elara Capital qu’il se conformait à ses obligations légales et en règle avec organismes de réglementation ».
Il a ajouté : « Je reconnais maintenant qu’il s’agit d’un rôle qui nécessite une plus grande expertise dans des domaines spécialisés de la réglementation financière que ce à quoi je m’attendais et, par conséquent, j’ai démissionné du conseil d’administration. »
Alors qu’Elara Capital a son siège social au Royaume-Uni, toutes ses filiales sont basées à l’étranger, y compris en Inde, et ses fonds sont enregistrés aux Bermudes et à Maurice.