Adolescent, Sir Jim Ratcliffe était presque écrasé en escaladant un mur pour regarder son bien-aimé jouer à Manchester United. Un demi-siècle plus tard, l’un des hommes les plus riches de Grande-Bretagne est sur le point d’acquérir une participation dans le club de football anglais le plus célèbre et d’obtenir un siège au conseil d’administration.
Au cours des 12 derniers mois, Ratcliffe, fondateur de l’empire chimique Ineos, a courtisé Joel Glazer, coprésident exécutif de United et membre clé de la famille milliardaire américaine propriétaire du club. Il a déployé un mélange de charme – décrivant les Glazers comme les « gens les plus gentils » – et, ce qui est inhabituel pour un entrepreneur acharné, la volonté de prendre une participation minoritaire dans le club pour conclure un accord proche de la ligne d’arrivée.
L’ambition initiale de l’homme de 71 ans de racheter le club a cédé la place à la proposition que le conseil d’administration de United devrait discuter lors d’une réunion cette semaine. Dans le cadre de cet accord non conventionnel, Ratcliffe acquerrait une participation de 25 pour cent et assumerait un contrôle effectif sur toutes les décisions sportives, depuis les nominations des dirigeants jusqu’à la signature des joueurs.
Sauf rebondissement final, la transaction devrait valoriser United à plus de 6 milliards de dollars, dette comprise, mais à moins de 6,5 milliards de dollars, selon des personnes proches du dossier. Le milliardaire espère que devenir actionnaire minoritaire ouvrira à terme la porte à une prise de contrôle totale, ont ajouté les sources.
Cet achat mettrait un terme aux efforts prolongés des Glazer pour vendre ou trouver de nouveaux investisseurs pour un club qu’ils avaient acquis dans le cadre d’un rachat par emprunt de 790 millions de livres sterling en 2005. Le cheikh Jassim bin Hamad al-Thani du Qatar, le seul autre prétendant, s’est retiré de la course le week-end dernier.
Tout en fustigeant la recherche de nouveaux investissements des Glazers pendant 11 mois comme un « désastre total », Andy Green, membre du conseil d’administration du Manchester United Supporters Trust, s’est félicité de la perspective que Ratcliffe rachète le club. « C’est finalement une petite fissure dans le verre. Vous pouvez voir des changements arriver et cela doit être bon pour United », a-t-il déclaré.
Mais alors que le club connaît un début de saison terne en Premier League, la capacité de Ratcliffe à faire la différence dans la fortune de l’équipe sur le terrain semble susceptible d’être rapidement mise à l’épreuve.
Selon l’accord proposé, Ratcliffe, Sir Dave Brailsford – directeur des sports chez Ineos et cerveau derrière les triomphes du cyclisme britannique aux Jeux olympiques de 2008 et 2012 – et Joel Glazer siégeraient à un comité chargé de superviser les questions de football, selon quatre personnes proches du dossier. . Les opérations commerciales de United resteraient sous le contrôle des Glazer, même si Ratcliffe, en tant qu’actionnaire important et administrateur du conseil d’administration, exercerait une certaine influence.
Avoir une influence sur les décisions du football tout en contrôlant le comité était le « prix à payer pour investir » par Ratcliffe, selon une personne proche du dossier. Un autre a déclaré que le magnat avait pour objectif de faire rapidement sa marque sur le terrain pour signaler aux fans que, même si les Glazers restent propriétaires majoritaires, son arrivée représenterait une rupture avec le passé.
« Ineos est là pour la gloire – ils ne semblent pas l’être pour le retour financier. Avoir quelqu’un dans la salle de réunion qui souhaite que le côté sportif s’améliore doit être une bonne chose », a déclaré Green.
L’accord créerait un mariage improbable entre Ratcliffe et les six frères et sœurs Glazer, qui ont hérité de United de leur défunt père Malcolm, architecte du rachat financé par la dette que de nombreux fans accusent d’être à l’origine des difficultés du club au cours de la dernière décennie.
Élevé dans une maison du conseil à Failsworth, dans le Grand Manchester, Ratcliffe a amassé une fortune, évaluée à 29,6 milliards de livres sterling par la liste des riches du Sunday Times, en récupérant les actifs mal-aimés des grandes compagnies pétrolières. Il a déjà hypothéqué sa maison pour aider à l’achat d’une entreprise de produits chimiques spécialisés auprès de BP.
Le milliardaire partisan du Brexit, qui a dirigé Ineos à travers la crise financière de 2008 malgré des conflits avec ses prêteurs, s’est plus récemment fait le champion de la fracturation hydraulique au Royaume-Uni. Il a également accusé le régulateur national de la concurrence d’être anti-entreprises et a attaqué le gouvernement pour avoir augmenté les taxes sur les producteurs de pétrole de la mer du Nord.
Depuis la création d’Ineos en 1998, Ratcliffe s’est étendu au-delà des activités chimiques, des champs de pétrole et de gaz et des raffineries, au cœur de son empire. Il a rassemblé une collection éclectique d’actifs sportifs, dont l’équipe cycliste Ineos Grenadiers et le club de football français de Nice. En décembre 2020, le groupe a acquis un tiers de l’équipe Mercedes de Formule 1.
L’entrepreneur autrichien Toto Wolff, copropriétaire de l’équipe Mercedes, a déclaré que Ratcliffe était un « partenaire d’entraînement » mais qui « mettrait toutes les ressources derrière » une équipe pour atteindre ses objectifs.
« Arrêtez toutes les conneries, simplifiez et foncez. C’est quelque chose que j’apprécie chez un partenaire commercial », a déclaré Wolff. « Nous détestons tous les deux absolument la bureaucratie et l’administration. Des décisions doivent être prises.
En revanche, les Glazers, dirigés par le co-président exécutif de United, Joel, ont été critiqués pour leur lourdeur dans leur prise de décision, qu’il s’agisse de la signature de joueurs ou de la modernisation d’Old Trafford, le stade du club.
Les grandes décisions, notamment la recherche d’investisseurs extérieurs, ont souvent traîné en longueur car certains frères et sœurs Glazer sont plus attachés au club que d’autres, selon plusieurs personnes proches du dossier.
Alors que le club a prospéré commercialement sous les Glazers, son rival Manchester City l’a éclipsé en tant que force dominante du football anglais. United a été mis de côté malgré des dépenses nettes de 1,3 milliard d’euros en nouveaux joueurs au cours de la dernière décennie, plus que tout autre club, selon Transfermarkt.
Les énormes dépenses n’ayant pas permis de restaurer la fortune de United sur le terrain, les supporters pourraient accueillir favorablement un arrangement, aussi peu orthodoxe soit-il, qui verrait les Glazers abandonner le contrôle des décisions du football.
Si l’accord se concrétise, United a également discuté de la levée de nouveaux fonds pour investir dans le club, selon deux personnes proches du dossier. La vente d’actions supplémentaires dans United, coté à New York, pourrait permettre à Ratcliffe d’augmenter sa participation tout en injectant des fonds dans le club, ont indiqué les sources. Les détails doivent encore être convenus et une collecte de fonds pourrait ne pas avoir lieu, ont ajouté les sources.
Ineos et United ont refusé de commenter.
Mais la perspective plus imminente d’un rachat par Ratcliffe d’une participation minoritaire soulève des questions sur la façon dont les arrangements fonctionneront lorsqu’une décision, comme celle d’améliorer le stade ou le centre de formation du club à Carrington, concerne à la fois les opérations footballistiques et commerciales.
« Ce n’est pas un partenariat égal. Un actionnaire à 25 pour cent n’a normalement pas le pouvoir de décider », a déclaré Chris Blackhurst, auteur de Le plus grand distributeur automatique de billets du monde, un compte rendu de la propriété de United par les Glazers doit être publié ce mois-ci. « Il est naïf de penser qu’on peut séparer le côté sportif du côté commercial. »
Malgré ses références en tant que fan de longue date, Ratcliffe ne devrait pas être une présence constante à United, selon les personnes qui le connaissent.
Lorsqu’il n’est pas chez lui à Monaco, il entreprend régulièrement de longs voyages dans des coins reculés du globe. À un moment donné au cours des négociations avec United, Ratcliffe a appelé par téléphone satellite depuis une expédition d’un mois dans la steppe mongole, selon une personne ayant une connaissance directe du sujet.
Marc Ganis, un consultant sportif basé à Chicago qui connaît la famille Glazer grâce à son travail avec la NFL, estime que le partenariat a de fortes chances de confondre les sceptiques.
« S’ils décident de conclure un accord comme cela a été décrit, je pense que Joel sera un partenaire exceptionnel pour Ratcliffe. Il a le tempérament parfait pour ce genre de choses », a-t-il déclaré. « Il restera dans sa voie. »
Brailsford devrait être le plus impliqué dans la surveillance quotidienne des opérations sportives de United, selon des personnes connaissant les projets de Ratcliffe. Entraîneur cycliste chevronné, Brailsford est surtout connu pour avoir adopté une philosophie de gains marginaux dans laquelle une série de petites améliorations conduisent à un succès substantiel. Ceux qui ont travaillé avec cet homme de 59 ans le décrivent comme un bourreau de travail intense et exigeant. « C’est un gars de performance », a déclaré l’un d’entre eux, soulignant la volonté de Brailsford de pousser les athlètes et les équipes vers de plus grands succès.
Pourtant, le bilan de Ratcliffe en tant que propriétaire sportif est mouvementé. L’équipe suisse de football de Lausanne, rachetée par Ratcliffe en 2017, a été reléguée peu de temps après et n’a guère obtenu de résultats depuis. L’équipe française de Nice, acquise par Ineos pour 100 millions d’euros en 2018, n’a pas atteint son objectif de participer à la Ligue des champions. Le dernier championnat des constructeurs de F1 de Mercedes a eu lieu en 2021, tandis que l’équipe cycliste Ineos Grenadiers ne s’est pas récemment battue pour les grands honneurs.
« Je ne pense pas que cela changera quoi que ce soit », a déclaré Blackhurst à propos de l’accord potentiel. « Le bilan de Ratcliffe en matière de propriété sportive est médiocre, et c’est toujours l’argent des Glazers. »
Reportages supplémentaires d’Arash Massoudi et Sylvia Pfeifer